Te compartimos este artículo publicado originalmente en Reverb.
Un compresor de audio es un amplificador especial que reduce la brecha existente entre la parte más sonora (pico) y la más débil de una señal. El promedio de picos de una señal de audio (la diferencia en volumen entre el nivel de picos y el nivel medio) se llama rango dinámico. La misión del compresor es reducir el rango dinámico.
Por ejemplo, el rango dinámico de una guitarra es de aproximadamente 20 dB. Además, el compresor puede reducir la diferencia para que las notas débiles suenen más y viceversa. De este modo, se produce una señal con un sonido más uniforme. Por otro lado, también se puede incrementar para aumentar la intensidad media de la señal.
Controles de ataque, relajación y proporción del
The Warden de EarthQuaker Devices
Terminología habitual
Proporción: la proporción controla la cantidad de rango dinámico que va a reducir el compresor. Por ejemplo, una proporción de 4:1 significa que deben añadirse 4 dB a la señal de entrada para aumentar 1 dB la salida del compresor. Algunas de las proporciones predeterminadas más frecuentes son 4:1, 8:1, 12:1 y 20:1. Cualquier proporción que supere la de 8:1 se considerará el límite en el que el compresor se convierte en un limitador.
Umbral: el umbral es el nivel de señal necesaria para «abrir» el compresor. Dicho de otro modo, habría que establecer el umbral en un nivel de decibelios determinado para que solamente afectase a las partes de la señal de entrada que cruzaran dicho umbral. El compresor no afectará a ninguna de las partes de la señal que se encuentren por debajo del umbral. Sin embargo, cualquier parte que lo supere se «comprimirá» en la proporción escogida.
Rótula: la rótula es el momento exacto en el que el compresor comienza a reducir la ganancia. La transición «brusca» es un cambio repentino en el que se pasa del estado intacto al comprimido sin que se produzca ningún paso intermedio, sino que se comprime al instante en cuanto cruza el umbral. La transición «suave» amplía el rango del umbral y hace que el cambio en la compresión no se perciba tanto.
Tiempo de ataque: se refiere al tiempo que transcurre entre que la señal cruza el umbral y el compresor lo percibe. Se suele medir en milisegundos y el rango más habitual de tiempos de ataque va desde 1 ms hasta más de 100 ms. Esto afecta a la percepción general del brillo del un tono, ya que la información de la oscilación inicial es la que aporta brillo al carácter. Con los tiempo de ataque rápidos se reduce de inmediato la oscilación y el resultado será un sonido apagado, sobre todo en las percusiones.
Tiempo de relajación: se refiere a la cantidad de tiempo que utiliza el compresor para regresar a la ganancia de la unidad en cuanto las señal se encuentra por debajo del umbral. El rango habitual de los tiempos de relajación va desde 5 ms hasta 5 segundos. El tiempo de relajación repercute más en el sonido, puesto que los tiempos muy breves distorsionan las frecuencias bajas, mientras que los largos producen el efecto de «bombeo», una reducción repentina e indeseada de la ganancia, o el de «respiración», en el que se vuelve lentamente al nivel de la unidad con un aumento considerable del ruido de fondo.
Conceptos erróneos frecuentes e indicaciones adicionales
En el mundo de la guitarra, los compresores se utilizan normalmente a modo de «sustain», pero es un error considerar que esta es su función principal, aunque lo cierto es que el «sustain» es tan solo una secuela de la compresión. El trabajo del compresor es mantener el nivel de salida más o menos unificado mientras que se reduce el nivel de salida. Por eso el compresor aumenta el «sustain».
El compresor reduce la brecha existente entre la nota más débil y la más sonora al reducir el nivel de salida de esta última. Si ajustamos el volumen de un amplificador, lo hacemos teniendo en cuenta las notas más sonoras. Cuando estas se comprimen a un nivel más cercano a la media, se necesita «maquillar» de algún modo la ganancia para mantener el nivel original. Normalmente, esto se realiza mediante el control de salida (o volumen) del compresor.
Puesto que el compresor reduce el volumen de las notas más sonoras, dará la impresión de que las notas más débiles y el ruido de fondo se amplifican. En realidad, las notas más débiles no se están amplificando, pero como los niveles se juntan y estas no distan tanto de las notas más sonoras, el ruido de fondo también se encontrará más próximo a las notas sonoras y, por lo tanto, se notará más.
La gente que no tiene experiencia o ha utilizado pocas veces los compresores no llega a entender del todo este concepto y, en muchas ocasiones, se confunde este efecto natural y se llega a pensar que el compresor es demasiado «ruidoso». Si un compresor suena así, por lo general se debe a que se ha incorporado ruido en alguna parte de la cadena de señales y ha pasado desapercibido hasta que la señal se ha comprimido. Por mi experiencia, esto ocurre por el pedal «overdrive» o «fuzz» o por un problema con los cables de la guitarra o de la conexión.