La ciencia y la informática están de luto. Russell Kirsch, científico infromático creador dle pixel y la primera foto digital, falleció a los 91 años.
Kirsch trabajaba en el Instituto Nacional de Estándares (conocido actualmente como NIST) y era una de las pocas personas que tenía autorización para experimentar en la Computadora Automática Electrónica de Normas, o SEAC, que fue la primera computadora programable de los Estados Unidos. Era una máquina enorme que ocupaba toda una habitación y era utilizaba para realizar registros contables y hasta cálculos relacionados con bombas de hidrógeno.
Russell bien pudo haber utilizado la SEAC para hacer cálculos mortales, como él mismo bromeaba, pero por el bien de la humanidad imaginó un mejor uso para la computadora. Se preguntaba «¿qué pasaría si las computadoras pudieran ver el mundo de la forma en que lo hacemos nosotros?», y entonces puso manos a la obra y tomó una tierna fotografía de su bebé en 1957.
Como la foto de su hijo contenía más información de la que podía procesar, la SEAC la recortó e introdujo la foto a través de un escáner y un programa que él y otros colegas desarrollaron juntos. La fotografía se convirtió en una imagen de 176 píxeles por 176 píxeles, con un diminuto tamaño de 5×5. Ahora, cualquier teléfono puede capturar imágenes que opacarían la de Russell Kirsch, pero nadie más que él pudo presumir que realizó la primera imagen digital.
La fotografía del bebé de Russell fue catalogada por la revista Life como una de las «100 fotografías que cambiaron el mundo», y según el NIST, fue el origen de las imágenes por satélite, los códigos de barras y la fotografía digital, entre otras cosas.
Kirsch nació el 20 de junio de 1929 en Nueva York, y estudió ingeniería eléctrica en la Universidad de Nueva York en 1950. En 1952 obtuvo una maestría en ciencias de la ingeniería y física en la Universidad de Harvard.
Según pudo confirmar su hijo, la causa de muerte de Russell Kirsch fue por demencia frontotemporal.