En sus memorias «Testimony», Robbie Robertson recuerda la primera vez que tocó una nueva canción llamada «The Weight» para Bob Dylan. «Esto es fantástico, ¿quién lo escribió?», dijo Dylan. Cuando Robertson respondió quefue él, Dylan «sacudió la cabeza, me dio una palmada en el brazo y dijo ‘¡maldita sea! ¿Escribiste esa canción?'», escribió Robertson.
Ese intercambio sería solo el comienzo de una peculiar relación entre Dylan, Robertson y uno de los estándares más perdurables del rock clásico. A comienzos de esta semana, Universal Music Publishing adquirió el catálogo de Dylan de 600 canciones, por un precio que se rumorea que ronda los 400 millones de dólares. Para sorpresa de muchos, el acuerdo también incluyó «The Weight» de Robertson, lo que generó muchas especulaciones: ¿Dylan coescribió la canción? ¿Lo poseía él? ¿Por qué está «The Weight» incluso allí?
De hecho, contrariamente a los informes iniciales, Dylan no solo era propietario de los derechos de autor de «The Weight», sino de todas las demás canciones originales del primer álbum completo de la banda, «Music From Big Pink», según confirmaron fuentes a Rolling Stone, lo que significa que todos los derechos de publicación del debut de The Band están ahora en manos de Universal, como parte del acuerdo con Dylan.
La historia comienza en Woodstock, Nueva York, donde Dylan se había mudado en 1967. Pronto se unió a él su banda de respaldo, los Hawks, más tarde The Band, quienes comenzaron a escribir sus propias canciones, además de acompañarlo en lo que llegó a ser conocido como «The Basement Tapes». En ese momento, Dylan y su manager Albert Grossman eran dueños de una compañía editorial, Dwarf Music, y le pidieron a la banda que firmara a bordo para sus propias canciones. Según Robertson, al menos dos miembros de The band, Rick Danko y Levon Helm, «se convencieron», sintiendo que «podría ser una medida innecesaria». Pero al final, todo el grupo firmó con Dwarf.
Como resultado, todas las canciones del fundamental álbum debut de The Band de 1968, «Music from Big Pink», incluidas cuatro escritas por Robertson, «The Weight», «Caledonia Mission», «Chest Fever» y «To Kingdom Come», fueron propiedad y fueron administradas por Dwarf Music. En lo que equivalía a un trato típico entre editor y compositor, Dylan y Dwarf recibieron la mitad de los ingresos de la canción, y la otra mitad se dividió en cinco partes entre los miembros de la banda, al menos al principio. Comenzando con su segundo álbum, The Band dejó Dwarf y comenzó su propia editorial.
Utilizado con regularidad en bandas sonoras y comerciales, «The Weight» se ha convertido desde entonces en un verdadero emblema del rock clásico, escuchado en «The Big Chill» y «Easy Rider» en el cine e interpretado por cientos de artistas como Aretha Franklin, Garth Brooks, Diana Ross y The Supremes, The Staple Singers. y el combo de Eric Church y Chris Stapleton. Sin embargo, el arreglo con «Big Pink» se ha mantenido en su lugar desde entonces, proporcionando a Dylan y a The Band una fuente constante de ingresos, dependiendo del uso. Aunque a Robertson se le atribuye el mérito de ser el único autor de la canción, los otros miembros de la banda, o sus propiedades, dividen igualmente los ingresos de las ventas de discos o el uso de la grabación maestra original en películas, anuncios y televisión. En cuanto a los ingresos por el lado de la composición, Robertson finalmente compró la publicación de sus compañeros de banda Danko, Manuel y Garth Hudson (a pedido de ellos), por lo que gana la mayor parte de esos ingresos, y la propiedad de Helm aún recibe una quinta parte.
Ese ingreso variaba de un año a otro, dependiendo del uso de la canción. Las estimaciones difieren, pero «The Weight» fácilmente podría generar algunos cientos de miles de dólares en un año en el que se utiliza en un anuncio o una película, aunque considerablemente menos si los ingresos solo se derivan de las regalías de grabación o transmisión.
El año pasado, Robertson firmó un nuevo acuerdo con Primary Wave Music Publishing, que ahora administra todas las canciones posteriores a «Big Pink» de Robertson, incluidas «The Night They Drove Old Dixie Down» y «Up on Cripple Creek» hasta álbumes en solitario. Primary Wave también compró recientemente los derechos del catálogo de Stevie Nicks por un estimado de $ 100 millones.
El trato de Primary Wave no incluye «The Weight», por supuesto. Pero ese éxito sigue avanzando: atestiguando el atractivo duradero de la canción, Robertson grabó una nueva versión, acompañada en video por músicos de todo el mundo, desde Ringo Starr y Lukas Nelson hasta el virtuoso de la guitarra japonesa Char y el cantante de soul congo Mermens Mosengo. «Después de que lo escribí y lo grabamos, tenía una sensación de calidad atemporal para mí», dijo Robertson en esa oportunidad. Efectivamente, el video ha sido visto más de 14 millones de veces.
Gracias al traspaso a Universal de esta semana, las fuentes de la industria se preguntan si la ubicación de la canción en los anuncios y en las bandas sonoras aumentará exponencialmente. Aunque Robertson y The Band generalmente se mantuvieron informados cuando tales acuerdos se hicieron con Dwarf Music, ese editor técnicamente no tenía que recibir su permiso para incluir la canción en una película o comercial. En 1994, Dylan aprobó el uso de la grabación original de «The Weight» en un anuncio de Coca Cola Light, y aunque The Band señaló su aprobación y se benefició económicamente gracias a la inclusión de su interpretación original, un portavoz de Robertson dijo en ese momento: «Está ahí, y no es como si Robbie estuviera feliz».