Los covers han sido tanto una bendición como una maldición para Van Halen.
Durante los primeros días tocando en clubes, la banda perfeccionó sus habilidades. Y, finalmente, desarrolló un sonido distintivo al interpretar canciones que se hicieron famosas por artistas clásicos como David Bowie, ZZ Top y Ohio Players. «Tocábamos todo para que la gente entrara. Y una vez que estaban allí, cogimos algunas de las cosas originales y crecimos nuestras cosas originales a partir de ahí», recordó el bajista Michael Anthony.
El primer sencillo del álbum debut homónimo de Van Halen de 1978 terminó siendo una versión de «You Really Got Me» de los Kinks. La decisión no emocionó a Eddie Van Halen, pero ayudó a los oyentes a concentrarse en exactamente qué era tan especial en su forma de tocar la guitarra.
Al año siguiente, las tornas cambiaron cuando tuvieron que convencer a su productor. Pedían que les dejara grabar la que se convertiría en una de sus versiones más queridas. En 1982, la exhausta banda se vio obligada a incluir cinco covers en la apresurada grabación de «Diver Down», circunstancia que contribuyó a la ruptura de la formación original unos años más tarde.
Revisa los 10 covers que Van Halen incluyó en sus discos…
«You Really Got Me» (The Kinks)
«Me molestó un poco que Ted [Templeman] quisiera que nuestro primer sencillo fuera la melodía de otra persona», dijo Eddie Van Halen sobre su productor de toda la vida en una entrevista de Guitar World en 1982. Si bien no hay escasez de gran material original en Van Halen, la mentalidad de Templeman de «si ha sido un éxito una vez, estás a mitad de camino» sirvió bien a la banda con su versión del innovador sencillo de 1964 de los Kinks «You Really Got Me». Al tocar una canción tan clásica desde el principio, Van Halen básicamente anunció su intención de reescribir el vocabulario del rock ‘n’ roll para una nueva generación.
«You’re No Good» (Dee Dee Warwick)
Aunque solía ser un gran defensor de los covers, el productor Ted Templeman no estaba seguro de que Van Halen debería intentar grabar el éxito de R&B de los sesenta «You’re No Good» para su segundo álbum. Su mayor preocupación era que Linda Ronstadt había llevado su propia versión de la canción al número uno solo cuatro años antes. «Y qué, hombre», recuerda Templeman que le dijo Roth en su autobiografía de 2020, A Platinum Producer’s Life in Music. «Asustaremos a la gente con el nuestro». De hecho, la banda ideó una versión distintiva y amenazante, demostrando que su música podría ser más que una banda sonora de fiesta.
«Ice Cream Man» (John Brim)
Eddie Van Halen no es la única persona que toca la guitarra en el álbum debut de Van Halen. David Lee Roth estaba interpretando versiones en solitario de «Ice Cream Man» de John Brim antes de unirse a la banda, y manejó la apertura acústica de la canción en grabación y en concierto, donde el tema se convirtió en su gran momento de atención. Eddie Van Halen finalmente se hace cargo de la guitarra eléctrica, rompiendo uno de los solos técnicamente más desafiantes del álbum mientras estira sus dedos en algo parecido a Alien Facehugger.
«Where Have All the Good Times Gone» (The Kinks)
El repertorio de los días de club de Van Halen fue útil cuando de repente solo tenían dos semanas para hacer «Diver Down». «Somos capaces de tocar seis canciones de Kinks diferentes», dijo David Lee Roth a Sounds en 1982. «Compré un álbum doble de K-Tel o algo que tenía 30 melodías de Kinks. Aprendimos todos de un lado y los tocamos en la tierra durante los conciertos del club, dos veces por noche cada uno, porque sonaban muy bien y era genial bailar «. El ritmo a fuego lento que la banda evoca sin esfuerzo en «Where Have All the Good Times Gone» te hace desear haber hecho un álbum completo de canciones de Ray Davies.
«(Oh) Pretty Woman» (Roy Orbison)
El plan era ganar tiempo y fracasó espectacularmente. Agotados después de lanzar un álbum al año durante cuatro años consecutivos y hacer giras casi sin parar, Van Halen acordó grabar una versión rápida de «(Oh) Pretty Woman» de Roy Orbison para darse un descanso antes de grabar otro álbum. El único problema: hicieron el trabajo demasiado bien, añadiendo su propia marca de encanto, arrogancia y fuerza a una canción ya irresistible. El sencillo subió rápidamente en la lista, convirtiéndose en el mayor éxito de Van Halen desde «Dance the Night Away» de 1979, y de repente Warner Bros. los estaba presionando para que hicieran un álbum para capitalizar el éxito inesperado. La banda juntó cuatro versiones más, tres instrumentales y un par de canciones sobrantes en 12 días, lo que resultó en el «Diver Down» sorprendentemente cohesivo.
«Dancing in the Street» (Martha and the Vandellas)
Según Eddie Van Halen, esta podría ser la canción más responsable de provocar el final de la formación original de Van Halen. «Diver Down fue un punto de inflexión para mí, porque la mitad eran versiones de canciones», dijo en una entrevista de 2014. «Estaba trabajando en una gran canción con este riff de Minimoog que terminó usándose en ‘Dancing in the Street’. Iba a ser una canción completamente diferente. Me imaginé que sería más una canción de Peter Gabriel en lugar de lo que resultó ser, pero cuando [el productor] Ted Templeman la escuchó, decidió que sería genial para ‘Dancing in the Street ‘”. Aunque nunca llegamos a escuchar la canción que el guitarrista pretendía para su riff de Minimoog, esa parte encaja bastante bien en su versión de «Dancing in the Street», y seguro que es mejor que lo que le hicieron Mick Jagger y David Bowie tres años después.
«Won’t Get Fooled Again» (The Who)
De esta forma, «A Apolitical Blues» fue el único cover de los cuatro álbumes de estudio que Van Halen grabó con Sammy Hagar, pero la banda incluyó una versión de «Won’t Get Fooled Again» de Who en su primer LP en vivo, «Live: Right Here» de 1993 Ahora mismo. Hagar estaba familiarizado con cantar las partes de Roger Daltrey, habiendo interpretado «Baba O’Riley» varias veces en su gira en solitario de 1983, mientras que Eddie Van Halen encontró una manera creativa de reproducir las partes distintivas del teclado de Pete Towsnhend en su guitarra.
«Big Bad Bill (Is Sweet William Now)» (Margaret Young)
Al menos una cosa buena salió de las sesiones apresuradas y llenas de versiones de «Diver Down». Eddie y Alex Van Halen pudieron grabar con su padre. Se puede escuchar a Jan Van Halen, que tocaba clarinete y saxofón en jazz y grandes bandas. Solos en toda la versión de la banda de la reliquia de los años 20 «Big Bad Bill (Is Sweet William Now)». «Me encanta lo que hizo», dijo Eddie en una entrevista de Guitar World en 1982.
«Mi padre no tocaba en mucho tiempo, porque había perdido el dedo medio de la mano izquierda hace unos 10 años. Estaba nervioso y le dijimos: ‘Jan, diviértete. ¡Cometemos errores! lo que lo hace real ‘». Pero, Jan Van Halen murió en 1986, y Van Halen dedicó su siguiente álbum, «OU812» de 1988, a su memoria. Durante una sesión de preguntas y respuestas de 2017 en el Smithsonian, un fan le preguntó a Eddie con qué músico fallecido le encantaría tocar. Rápidamente respondió: «Me encantaría volver a tocar con mi padre».
«A Apolitical Blues» (Little Feat)
Cinco años después de que la experiencia de «Diver Down» los desanimara de hacer covers. Van Halen se sumergió voluntariamente en ese mundo al abordar «A Apolitical Blues» de Lowell George. Se destaca en el pulido «OU812» de 1988. Porque lo grabaron de la misma manera que lo hizo Little Feat: tocando en vivo juntos en una habitación. «Dije ‘vamos a salir todos descuidados y blues», le dijo Hagar al escritor Martin Popoff. «Canté y toqué la guitarra rítmica en esa canción. Tocamos en vivo, y Eddie sobregrabó la parte de piano. Nada más fue sobregrabado».
«Happy Trails» (Roy Rogers and Dale Evans)
Originalmente, solo un complemento humorístico de su cinta demo para Warner Bros. De 1977, Van Halen desenterró su interpretación a capella del tema musical de Roy Rogers. Esto, durante la desquiciada carrera para encontrar material útil para «Diver Down» de 1982. Y, terminaron cantando la canción en vivo al final de la mayoría de los shows de la siguiente gira. Es divertido, pero también apenas dura un minuto, por lo que es difícil ponerlo por delante de cualquiera de sus otras portadas.