Por primera vez en 40 años, R.E.M. reedita su single debut «Radio Free Europe», publicado por primera vez en 1981. Aunque muchos fans conocen la versión de 1983 de la canción, que apareció en el primer álbum de estudio de la banda, Murmur, sólo unos pocos afortunados han escuchado esta versión, que marca una de las primeras grabaciones de R.E.M. El 23 de julio saldrá a la venta a través de Craft Recordings, «Radio Free Europe» (Original Hib-Tone Single) presentado en su formato original: como un single de 45 RPM con una funda en blanco y negro con fotografía de Michael Stipe.
Además del single de 7″, el demo de R.E.M. de 1981 -titulado Cassette Set- también estará disponible por primera vez. Esta colección ultra rara estará disponible exclusivamente a través de REMHQ.com como un paquete con el 7″, limitado a 1.000 copias en todo el mundo. La cinta Cassette Set -que también saldrá a la venta el 23 de julio- reproducirá el embalaje original, que fue montado por la propia banda, utilizando cartulina fotocopiada para las incrustaciones de las tarjetas J y etiquetas de casete escritas a mano por Stipe. Estas reediciones son el primero de los muchos lanzamientos especiales en torno a las celebraciones del 40º aniversario de R.E.M.
En 1979, el cantante Michael Stipe, el guitarrista Peter Buck, el bajista Mike Mills y el batería Bill Berry eran estudiantes de la Universidad de Georgia, en la vibrante ciudad universitaria de Athens. Buck trabajaba en Wuxtry Records, una tienda de discos local que Stipe frecuentaba. Los dos jóvenes se unieron rápidamente por su amor común a grupos proto-punk como Velvet Underground y Television. Por su parte, los compañeros de piso Mills y Berry se conocieron en el instituto y ya habían tocado juntos en varias bandas en su ciudad natal, Macon.
Ese otoño, los cuatro jóvenes se conocieron a través de una amiga común, Kathleen O’Brien, y empezaron a tocar música juntos de forma casual. Varios meses después, O’Brien organizaba un concierto/fiesta de cumpleaños e invitó a Stipe, Buck, Mills y Berry a abrir el espectáculo. El grupo tocó un conjunto suelto de versiones y canciones originales ante más de trescientas personas. No hace falta decir que fue un éxito.
En pocos meses, se hicieron con seguidores en la escena local. A principios de 1981, tenían una base de fans que se expandía más allá de los confines de Atenas. Esa primavera, la banda se puso en contacto con el cantante, compositor y productor Mitch Easter (más tarde de Let’s Active), que reservó a la banda para una sesión en su Drive-In Studio en Winston-Salem, NC.
El 15 de abril, en el garaje de los padres de Easter, R.E.M. grabó tres canciones: «Sitting Still», «White Tornado» y «Radio Free Europe». Los temas resultantes se copiaron en varios cientos de cintas de casete de producción propia -aproximadamente 400 copias- y se distribuyeron a clubes, periodistas y sellos. La colección, titulada Cassette Set, incluía algunos añadidos juguetones: «Sitting Still» iba precedida de unos segundos de un repaso de la canción a ritmo de polca; «White Tornado» iba seguida de una toma abortada de «White Tornado» en la que Buck comete un error, la canción se detiene y se oye a Buck disculpándose antes de que aparezca la voz de Easter. Este set de casetes era el único lugar donde se podían conseguir las mezclas originales de Easter de «Sitting Still» y «Radio Free Europe». Aparte de las copias producidas originalmente, esta primera colección de cintas de demostración nunca había sido reeditada, hasta ahora.
Una copia de la cinta también llegó a manos de Jonny Hibbert, propietario del sello independiente de Atlanta, Hib-Tone. Impresionado, Hibbert se ofreció a publicar el primer sencillo de la banda. El 24 de mayo, la banda regresó al estudio y realizó algunos retoques en «Radio Free Europe» y Hibbert mezcló tanto «Radio Free Europe» como «Sitting Still» al día siguiente.
Aunque la banda prefería la mezcla original de Easter, Hibbert eligió su propia mezcla para el single de 7 pulgadas, que incluía «Sitting Still» como cara B. En julio de 1981 se puso a la venta una primera tirada de 1.000 ejemplares, de los que 600 se destinaron a uso promocional. Más tarde, se publicaron otras 6.000 copias, debido a la demanda popular (y por razones prácticas, ya que la primera tirada omitió inadvertidamente la información de contacto de la banda).
A pesar de los contratiempos, el lanzamiento del single «Radio Free Europe» valió a la banda elogios de la crítica y una oferta de I.R.S. Records. Bajo el nuevo sello, unos R.E.M. más experimentados volvieron a grabar «Radio Free Europe». La nueva versión, con un ritmo más lento que su predecesora y una letra ligeramente revisada, se publicó como el primer sencillo oficial de la banda con I.R.S., y apareció en su debut de 1983, Murmur.
El sencillo consiguió el primer éxito de la banda en las listas, alcanzando el número 78 en el Billboard Hot 100, y ayudó a impulsar Murmur en las listas de álbumes, donde llegó al número 36. Décadas más tarde, la canción fue considerada por la revista Rolling Stone como una de las 500 mejores canciones de todos los tiempos, mientras que en 2010, «Radio Free Europe» fue incluida en el Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos, por haber allanado el camino para el rock indie posterior.
