Nacida en la víspera de Año Nuevo de 1973, la trayectoria profesional de AC/DC durante sus primeros cinco años había comenzado como un alboroto en las salvajes carreteras abiertas de Australia, seguido por la firmeza de las principales rutas de Europa y el Reino Unido, y luego una llegada menos que espectacular a las arterias de los EE. UU., y en 1979 hubo algunos empujones y tirones en la hoja de ruta.
Hasta entonces, el grupo australiano había sido una especie de empresa familiar. El bajista y líder de la banda, Malcolm Young, y el guitarrista Angus Young trabajaron mano a mano con su hermano mayor, George Young, y su amigo Harry Vanda, que había tenido su propio éxito en los años 60, para definir su sonido de blues-rock. . Eso, junto con algunos cambios exitosos en la alineación, les había servido bien; sin embargo, cuando se comenzó a trabajar en el que sería su sexto álbum (aunque solo se había lanzado uno en Australia), los socios de la empresa familiar sintieron que se había llegado a un punto crítico. Y «Highway to Hell» representó precisamente el cierre de una etapa para la banda.
Bon Scott, el indicado para fromtnam de la banda
Uno de los mayores movimientos de A /DC fue reemplazar al líder Dave Evans por Bon Scott en 1974. Scott, amigo de George Young, había estado trabajando como chófer de la banda antes de que una audición asegurara su ascenso. Lo querían por su voz; no esperaban tener algo parecido a un poeta callejero, cuyas letras sobre la vida dura en la búsqueda de la eterna juventud encajaban perfectamente con la vibra creada por las guitarras Young.
La conexión se produjo cuando Malcolm decidió preguntarle a Scott directamente si consideraría una audición. Una vez completado, le ofrecieron el trabajo, pero dijo: «Vaya, tengo a mi esposa y estoy a punto de comenzar un trabajo». Al enfrentarse al hecho de que el trabajo consistía en pintar un barco oxidado, Scott llamó a Malcolm, aceptó el papel, hizo una maleta y se fue.
A pesar del líder más grande que la vida visto por los fanáticos, había mucho más en Scott. «Era un tipo fantástico, un ser humano real, tan diferente a lo que la gente pensaba», dijo el baterista de A /DC Peter Clack a Uncut en 2014. «Era honesto, sincero, sin pretensiones, sin tonterías, muy trabajador». Su amigo cercano John Bisset lo llamó «espiritualmente maduro», mientras que su compañero de banda Murray Gracie dijo que era «un hijo muy respetuoso». Sus padres venían a muchos espectáculos y ensayábamos en su casa «.
Pero los hábitos de beber lo afectaron
Incluso entonces, sin embargo, las tendencias a beber de Scott eran bien conocidas. «Bon tenía el frente, pero no era un desgarrador agresivo», dijo Gracie. «El alcohol es lo que afectó a Bon. Incluso entonces, se emborracharía mucho. Jugábamos en clubes de surf y cuando llegaba el momento de jugar, encontramos a Bon acostado, dormido en la playa. Lo llevaríamos adentro y lo apoyaríamos en la esquina con un micrófono». Había estado en un centro de detención juvenil por un delito sexual de menores y luego se puso en coma después de un furioso viaje en motocicleta.
El primer papel de estudio de Bon Scott fue escribir la letra de canciones previamente preparadas por los Young; y eso resultó en el álbum exclusivo para Australia «High Voltage«, grabado en solo 10 días y lanzado en febrero de 1975. Más tarde, ese mismo año, grabaron su video icónico para «It’s a Long Way to the Top», donde Scott tocaba la gaita en un camión conducido a traves de las calles. Su segundo LP, «TNT», llegó en 1975, y los efectos combinados de dos discos fueron suficientes para asegurarles un contrato con Atlantic Records en 1976. Su primer lanzamiento a través de la casa de Led Zeppelin fue una compilación de los LP anteriores, también titulada High Voltaje. Le siguió «Dirty Deeds Done Dirt Cheap», y luego «Let There Be Rock» en 1976. Cuando se lanzó «Powerage» en 1978, AC/DC sin duda estaba de crucero, comenzando a alcanzar cierta notoriedad en Europa y el Reino Unido, pero intentaba romper ellos en los Estados Unidos habían resultado difíciles.
«Highway to Hell» de AC/DC, con cambios en el horizonte
Atlantic Records buscaba algo especial de «Highway to Hell». En una serie de discusiones dejaron en claro que querían cambios; y luego de preguntarse en un momento si Bon Scott era el hombre adecuado para encabezar la banda, decidieron insistir en que se contratara a un productor externo para reemplazar a George Young y Harry Vanda. El ,manager de lAC/DC, Michael Browning, pudo ver la lógica: «Era obvio que había que hacer algo», dijo en 2013. «George había sido fabuloso para ellos, pero no había estado en Estados Unidos durante años, y la radio FM estadounidense tenía un sonido tenías que experimentar para comprender realmente «.
A principios de 1979, la idea se les presentó a Vanda y Young así: si querían que Malcolm y Angus pasaran al siguiente nivel, tendrían que hacerse a un lado. Perder a Vanda fue una cosa, pero perder a su hermano mayor fue un duro golpe. Browning dijo que su despido posterior se había forjado en esos momentos; nunca se le había perdonado por dividir el negocio familiar.
La llegada de «Mutt» Lange como productor
Los intentos de conectar a la banda con el productor de Jimi Hendrix, Eddie Kramer, dieron como resultado algunas sesiones de muy mal genio, junto con la sugerencia de que los Young habían estado enviando cintas del trabajo de Kramer a George para que las criticara. La colaboración se abandonó rápidamente y, en cambio, se acercó al productor estrella en ascenso Robert John “Mutt” Lange, y se llegó a un acuerdo con cierta inquietud. El trabajo comenzó en lo que se convertiría en Highway to Hell en marzo en Roundhouse Studios en Londres.
Lange se haría famoso más tarde por su enfoque de grabación nota por nota, especialmente con Def Leppard, pero para A /DC fue una desviación de la intención de George Youngg de capturar un sentimiento de blues crudo. “Mutt los llevó a través de tantos cambios”, dijo el road manager Ian Jefferey a Classic Rock sobre las sesiones en 2013. “Recuerdo que un día Bon llegó con la letra de ‘If You Want Blood’. Empieza a hacerlo y está luchando, ¿sabes? Hay más jodido aliento que voz saliendo. Mutt le dice: «Escucha, tienes que coordinar tu respiración». Bon estaba como, ‘¡Eres tan jodidamente bueno, coño, hazlo!’ ¡Mutt se sentó en su asiento y lo hizo sin levantarse! Fue entonces cuando todos dijeron: ‘¿Con qué diablos lidiamos aquí?'».
Instrucciones para la guitarra de Angus Young
Jeffery también recordó el momento en que Lange convenció a Angus de que siguiera sus instrucciones en un solo de guitarra. “Mutt dijo: ‘Siéntate aquí y te diré lo que quiero que juegues’ … Angus dijo, ‘Lo harás, ¿verdad?’ Pero se sentó junto a Mutt y Mutt no lo forzó, simplemente apuntó al diapasón y, ‘Aquí, esto …’ y ‘Aguanta eso …’ y ‘Ahora entra en eso …’ Era el solo de ‘Highway to Hell’. ¡Fue fantástico! Y eso también hizo que todos prestasen atención a Mutt. No les estaba pidiendo que hicieran algo que él mismo no pudiera hacer, ni se metía en su caso diciendo que había estado mal en el pasado; nada como eso. Realmente los transformó en lo que se convirtió en ese álbum «.
El ingeniero de Lange, Tony Platt, dijo que escuchó de inmediato las mejoras a medida que se juntaba la pista principal. «Parte de la crudeza se había refinado un poco donde tenía que estar, pero no se había refinado demasiado ni se había perdido la energía», dijo en el libro de Jesse Fink de 2015 The Youngs: The Brothers Who Built AC / DC. “El proceso de grabación es una especie de compromiso en cada paso del camino porque los micrófonos no son tan sensibles como los oídos en muchos aspectos. Y su cerebro procesa el sonido de una manera particular. Y cuando aprietas el sonido por los cables, le suceden todo tipo de cosas. Entonces, realmente el trabajo de un ingeniero y un productor es tratar de reducir la cantidad de compromiso que se está aplicando. Ahora puedes hacer eso persiguiendo tu cola con él o puedes decir: ‘Bueno, vamos a convertir esto en un proceso creativo’. Entonces, eligiendo micrófonos, consolas, equipos y todo ese tipo de cosas que abordan los compromisos a los que se enfrenta [puede] en realidad convertirlos en una ventaja para usted de una forma u otra «.
La canción principal casi se pierde
En 2003, Angus Young reveló que «Highway to Hell» casi se perdió antes de que se convirtiera en la canción en la que se convirtió. «Estábamos en Miami y estábamos arruinados», le dijo a Rolling Stone. “Malcolm y yo estábamos tocando la guitarra en un estudio de ensayo, y dije: ‘Creo que tengo una buena idea para una introducción’, que fue el comienzo de ‘Highway to Hell’. Y él se subió a una batería y golpeó fuera del ritmo para mí. Había un tipo que trabajaba con nosotros y tomó el casete que teníamos en casa y se lo dio a su hijo, y él lo deshizo. Bon era bueno arreglando casetes rotos y los volvió a pegar. Así que al menos no perdimos la sintonía .
Cuando se completó el trabajo, ni siquiera George Young podía quejarse. Atlantic tampoco, a quien le encantó. Browning recordó haberlo escuchado por primera vez y pensar: «Pensé que la canción principal era el avance absoluto que necesitaban para Estados Unidos, y luego nos metimos en el proceso de elaborar la portada y ese tipo de cosas». Hubo más problemas a seguir en el sentido de que al sello no le gustó el título del álbum o la foto que la banda quería usar; pero se les dijo que lo «pegaran». Más tarde, Angus le dijo a Guitar World: “[J] ust porque llamas a un álbum Highway to Hell tienes todo tipo de dolor. Y todo lo que hicimos fue describir cómo es estar de gira durante cuatro años, como lo habíamos estado haciendo. Mucho de ello fueron viajes en autobús y coche, sin un descanso real. Te bajas del autobús a las cuatro de la mañana, y un periodista está escribiendo una historia y dice: «¿Cómo llamarías una gira de AC / DC?» Bueno, era una autopista al infierno. Era realmente. Cuando duermes con los calcetines de la cantante a dos pulgadas de tu nariz, eso está bastante cerca del infierno «.
Un disco que superó las expectativas de todos
Lanzado el 27 de julio de 1979 (3 de agosto en Norteamérica, 8 de noviembre en Australia), «Highway to Helll» hizo todo lo que se esperaba de él y más. Se convirtió en el primer lanzamiento de platino de AC/DC en los Estados Unidos y aseguró su futuro, y también el de Lange. Por supuesto, se avecinaba una tragedia: Scott estaría muerto en unos pocos meses. Pero su último álbum los llevó a las autopistas del rock, donde han permanecido desde entonces. “Cuando cantaba, le creías”, dijo el ingeniero Platt. “Los Young dirigían la banda, pero a Bon se le permitió arar su propio surco. Había historias sobre él desapareciendo al final de un concierto y reapareciendo justo a tiempo para la prueba de sonido en el siguiente. Malcolm me dijo una vez: ‘Lo que pasa con Bon es que no importa lo que haga, siempre aparece’. Daba la impresión de que era resistente».