A las temporadas que hicieron los Beatles en Hamburgo, Alemania, se les atribuye el mérito de convertirlos de una banda adolescente más en Liverpool en un combo de rock ‘n’ roll ajustado. Tocaron su primera noche en el Indra Club el 17 de agosto de 1960.
Habían conseguido su concierto a través de Allan Williams, propietario del Jacaranda Club en Liverpool y dirigía un puñado de grupos locales, incluidos los Beatles. Había desarrollado una relación de trabajo con Bruno Koschmider para enviar sus actos a realizar residencias en el Indra y el Kaiserkeller, ambos propiedad de Koschmider.
Unos días antes, habían contratado a Pete Best como su baterista. Durante los dos meses anteriores, Paul McCartney había pasado de la guitarra a la batería, pero Koschmider especificó que quería una banda de cinco integrantes, por lo que traer a Best, a quien conocían del Casbah Club, propiedad de la madre de Best, fue una elección natural.
Llegaron a Hamburgo y, después de detenerse en la casa de Koschmider, donde se alojarían la primera noche, fueron al Indra en Grosse Freiheit, junto a Reeperbahn, el famoso barrio rojo del barrio de St. Pauli de Hamburgo. La noche siguiente, y durante el resto de su primer viaje a Hamburgo, se alojaron en el Bambi Kino, un teatro cercano, donde durmieron en literas en el almacén junto al baño de mujeres.
The Beatles y su «servicio militar » en Hamburgo
Beatles Bible dice que, por 2,50 libras al día por persona, tocaban cuatro sets entre las 8 p.m. y las 2 a.m. los días de semana, cinco juegos de 7 p.m. a 3 a.m. los sábados y seis juegos de 5 p.m. a 1:30 a.m. los domingos. Sus espectáculos se componían prácticamente en su totalidad de versiones de sus canciones favoritas de rock y R&B, con puñaladas a cualquier solicitud que les gritara la multitud borracha. Las largas horas fueron un cambio de ritmo con respecto a lo que estaban acostumbrados, pero los obligó a adaptarse, especialmente con Koschmider instándolos repetidamente a mach shau, a «hacer un espectáculo».
«En Liverpool, solíamos hacer nuestros mejores números, los mismos en cada concierto», dijo John Lennon en Anthology. “En Hamburgo jugábamos durante ocho horas, así que teníamos que encontrar nuevas formas de jugar. … Mejoramos y adquirimos más confianza, jugando toda la noche. Fue útil, siendo extranjeros. Tuvimos que esforzarnos aún más, poner nuestro corazón y nuestra alma en ello, para superarnos «.
Se ocuparon de los turnos agotadores gracias a la introducción de Preludin, un estimulante utilizado como supresor del apetito, en su dieta. “[L] os camareros, cuando veían a los músicos caerse de cansancio o de beber”, continuó Lennon, “te darían la pastilla. Tomarías la píldora, estarías hablando, estarías sobrio, podrías trabajar casi sin cesar, hasta que la píldora desapareciera, entonces habrías dado para tomar otra «.
«Estábamos echando espuma por la boca», agregó George Harrison.
Otra forma en que pasaron el tiempo fue entregándose a algunas de las otras actividades que atraen a los hombres a Reeperbahn. “Fue un shock sexual”, recordó más tarde Paul McCartney. “De repente, tendrías una novia que era stripper. Si casi nunca había tenido relaciones sexuales en su vida, esto era bastante formidable. Aquí había alguien que obviamente sabía algo al respecto, y tú no. Entonces, obtuvimos un bautismo de fuego bastante rápido en la escena sexual. … Todos recibimos nuestra educación en Hamburgo. Fue algo extraordinario «.
Del Club Indra al Kaiserkellar
Los Beatles tocaron Indra hasta principios de octubre, cuando se cerró debido a las quejas periódicas sobre el ruido. Pero Koschmider los trasladó al Kaiserkellar, donde compartieron tiempo con otra banda de Liverpool, Rory Storm and the Hurricanes, cuyo baterista era Ringo Starr. Fue durante este período que conocieron a dos personas que jugarían un papel importante en su historia.
Klaus Voormann, un joven artista alemán, entró en el Kaiserkellar una noche durante el set de los Beatles. Impresionado por lo que escuchó, invitó a su novia, una fotógrafa llamada Astrid Kirchherr, a verlos actuar. Se hicieron habituales y se hicieron amigos de la banda, en particular del bajista Stu Sutcliffe, que también era artista. Kirchherr tomó algunas fotografías que se convirtieron en el retrato definitivo de su era en Hamburgo, y ella y Sutcliffe pronto se enamoraron.
A Sutcliffe también le gustó el peinado de Voormann, que era común en la escena artística alemana, y le pidió a Kirchherr que se cortara el cabello de esa manera. Lennon, McCartney y Harrison pronto lo siguieron (no funcionaba con el cabello naturalmente rizado de Best) y, unos años más tarde, sería sinónimo de la imagen de los Beatles. Voormann luego diseñaría la portada de Revolver y tocaría el bajo en sesiones en solitario de Lennon, Harrison y Starr, así como de Harry Nilsson, Lou Reed y Carly Simon.
A finales de octubre, la reputación de los Beatles había crecido y atrajeron la atención de Peter Erickson, propietario del Top Ten Club. Les ofreció más dinero y mejores condiciones de vida y los Beatles aprovecharon la oportunidad. Koschmider tomó represalias notificando a las autoridades alemanas que Harrison solo tenía 17 años y, por lo tanto, no podía trabajar, lo que provocó su deportación unas semanas después.
De quinteto a cuarteto
Continuaron en Hamburgo como cuarteto, pero no por mucho tiempo. Al recuperar sus pertenencias del Bambi Koni, McCartney y Best clavaron un condón en la pared y le prendieron fuego. Koschmider los hizo arrestar por intentar incendiar el teatro. Pasaron la noche en la cárcel y fueron deportados al día siguiente. Lennon se reunió con ellos en Liverpool unos días después.
En marzo de 1961, un mes después de que Harrison cumpliera 18 años, regresaron a Hamburgo, donde permanecieron tres meses y respaldaron a Tony Sheridan, otro británico que estaba teniendo éxito en Hamburgo, para una sesión de grabación. Sin embargo, cuando terminó esta residencia, Sutcliffe decidió quedarse en Alemania con Kirchherr.
El 10 de abril de 1962, tres días antes del último período de los Beatles en Hamburgo, Sutcliffe murió de una hemorragia cerebral.
En 2008, se creó un parque en la intersección de Reeperbahn y Grosse Freiheit y se llamó Beatles-Platz. Sobre un pavimento negro diseñado para parecerse a un disco de vinilo hay cinco estatuas que representan a los Beatles como recordatorio de la importancia de la ciudad en el desarrollo del grupo.