Aunque la popularidad mundial de Pearl Jam no alcanzaría una masa crítica durante un año; se había puesto en marcha el 27 de agosto de 1991 con el lanzamiento del debut decisivo del quinteto con sede en Seattle, «Ten».
Teniendo en cuenta todos los aspectos, «Ten» fue un triunfo incondicional; que finalmente subió al número 2 en las listas de Estados Unidos; y distribuyó unos 13 millones de copias en todo el mundo. Pero se generó bajo expectativas modestas y a partir de una profunda tragedia.
Pearl Jam y su génesis en la tragedia
Solo un año antes, el futuro guitarrista de Pearl Jam, Stone Gossard, y el bajista Jeff Ament, estaban tambaleándose, tanto emocional como profesionalmente. Su grupo anterior, Mother Love Bone; se había desintegrado recientemente cuando su cantante, Andrew Wood, murió de una sobredosis accidental de heroína pocas semanas antes del lanzamiento de su primer álbum, «Apple». La experiencia traumática puso a Gossard y Ament, cuyos currículums incluían otra banda seminal de los 80 en Seattle, Green River, de vuelta al punto de partida.
También contaminó las canciones que Gossard escribió en los meses siguientes con intenciones más oscuras que el metal alternativo a menudo funky de Mother Love Bone; canciones que fueron debidamente registradas en demos con Ament, el guitarrista principal Mike McCready; el baterista Chris Fiel y Matt Cameron de Soundgarden, colaborando. Pero la banda que sería Pearl Jam todavía necesitaba un cantante principal y tendrían que buscar todo el camino hacia la costa oeste; al residente de San Diego Eddie Vedder, por el ingrediente final de su receta musical.
La llegada de Eddie Vedder
Como dice la historia a menudo contada, Vedder recibió una copia de las demos del ex baterista de Red Hot Chili Peppers, Jack Irons; se fue a navegar y luego escribió la letra de las grabaciones instrumentales. Estas letras y voces dobladas impresionaron tanto a Gossard que Vedder se mudó a Seattle para algunas sesiones de escritura conjunta en el otoño de 1990, lo que resultó en demos más prometedores. Y, así, el nuevo grupo, llamado provisionalmente Mookie Blaylock, en honor al diminuto pero luchador jugador de baloncesto profesional, se encontró firmado con Epic Records.
En marzo, Vedder, Gossard, Ament, McCready y el baterista Dave Krusen estaban instalados en los London Bridge Studios de Seattle, grabando un álbum con el productor Rick Parashar (quien había trabajado en el proyecto tributo a Andrew Wood, Temple of the Dog). En mayo, las sesiones habían terminado y Krusen estaba en rehabilitación, reemplazado por Dave Abbruzzese; pero todavía no había señales evidentes de que algo especial estuviera a punto de sucederle al recién bautizado Pearl Jam cuando «Ten» llegó a las tiendas en agosto.
En este momento en particular, el movimiento grunge que tanto dominaría la cultura popular en los próximos años, aún no se había materializado. Seattle era solo Seattle, no el centro del universo musical. De las bandas que pronto constituirían los «Big Four» del grunge, Alice in Chains había debutado con «Facelift» el año anterior, pero todavía se veía como una banda de metal, Nirvana estaba a un mes de cambiar el mundo con el catalizador Nevermind y el avance de Soundgarden en su tercer álbum. «Badmotorfinger» no vería la luz hasta octubre.
Uno de los mejores discos debut en el rock
Ten recibió críticas generalmente sólidas que, una vez respaldadas por el creciente éxito de la corriente principal de los primeros sencillos «Alive» y «Even Flow»; ayudaron gradualmente a la banda a capturar el espíritu de la época del rock alternativo que se les impuso a raíz del éxito revolucionario de Nirvana. El hecho de que el tercer sencillo de «Ten», «Jeremy», se apoderara de la radio y MTV en septiembre de 1992, justo cuando la manía del grunge estaba alcanzando la histeria total, demuestra cuánto tiempo juega un papel en el estrellato o el fracaso del rock.
Si el fenómeno del marketing grunge nunca hubiera sucedido, los críticos y los fanáticos nunca hubieran cubierto con camisas de franela el ecléctico de «Ten» y, gracias a la introspección poética de Vedder, una lista de canciones maravillosamente lúcida, aunque a menudo sombría. Sus canciones iban desde el hard rock con riffs de «Once», «Why Go» y «Porch», hasta la majestad deliberada y casi religiosa de «Black», «Oceans», «Garden» y «Release», y todo estaba salpicado de innumerables elementos de rock clásico (entre los que destacan los abundantes psicodélicos más evidentes en “Alive” y “Deep”).
Aún así, aunque a «Ten» le tomó un tiempo ganar impulso comercial, Pearl Jam se sintió incómodo con su nueva fama. Pasarían los próximos años negándose a grabar videos para MTV, tratando de enfrentarse a Ticketmaster y, en general, evitando toda asociación con la “corriente principal” musical antes de finalmente llegar a un acuerdo con su merecida popularidad.