El álbum final de la formación original de The Who fue un producto de su época. Lanzado tres años después de «The Who by Numbers», que, de hecho, a veces sonaba como la banda en piloto automático; «Who Are You» de 1978 tenía mucho con lo que lidiar, como el punk rock, la insurgencia de la electrónica y, quizás lo más importante, un compositor que parecía estar creciendo fuera de su banda.
Después de más de una década de producir himnos juveniles perfectamente afinados y llevar el rock ‘n’ roll a nuevas alturas operísticas, los Who se estaban volviendo algo arcaicos a finales de los 70. El punk había inyectado un espíritu duro y rebelde en la música, y tipos como Pete Townshend, que agitaba un molino de viento con los brazos, y Roger Daltrey, que mostraba el pecho al descubierto, eran vistos como dinosaurios teatrales cuyo estilo anticuado había salido con Nixon.
«Who Are You» y The Who demostrando vigencia
Entonces, Townshend tenía algo que demostrar sobre Who Are You, incluso si no siempre parecía completamente comprometido con el trabajo. Había usado sintetizadores en el pasado (ver «Baba O’Riley» y «Won’t Get Fooled Again», para empezar); pero aquí los cargó, construyendo canciones en bucles, riffs y melodías compuestas y presentadas en ellos. Los apiló contra elaborados arreglos de cuerdas; también estaba luchando contra el progresivo en ese momento, lo que le da a las pistas un mayor sentido de importancia. Un nivel adicional de agallas de guitarra, un golpe a los punks, fue el toque final.
Las canciones en sí provienen del proyecto Lifehouse abandonado de Townshend, que inspiró enormemente a «Who’s Next» de 1971, no siempre directamente, pero el tema simbólico de la música como elemento vital persistió debajo de la superficie. Juntos, estos elementos forman la posición final de Who.
Y de alguna manera, el álbum se desencadena como un réquiem para la banda, los 70 y el rock ‘n’ roll como solía ser. Canciones como la elegíaca «Sister Disco», «Trick of the Light» de John Entwistle y la ardiente canción principal sientan una base sólida para lo que sería el último hurra del grupo original. Keith Moon murió de una sobredosis una semana después del lanzamiento del álbum el 18 de agosto. Por extraño que parezca, aparece en la portada sentado detrás de una silla (para disfrazar su estómago hinchado por el alcohol) con la etiqueta «No para que se lo lleven».
«Who Are You» llegó al número 2 en la lista, y finalmente vendió un par de millones de copias en los Estados Unidos. Junto con «Quadrophenia», es el álbum con las listas más altas de The Who. El sencillo principal, el corte del título, subió al número 14, su mejor presentación desde que «See Me, Feel Me» alcanzó el número 12 en 1970. Después de la muerte de Keith Moon, pasaron otros tres años antes de que The Who lanzara otro álbum, el empapado. Danzas de caras. Esta vez, The Who realmente sonó fuera de contacto.