Stevie Wonder no tuvo que demostrar nada durante la última mitad de los años 70.
Acababa de pasar la primera parte de la década en una de las mejores carreras de la música popular, con un álbum clásico tras otro; «Music of My Mind» y «Talking Book» (ambos de 1972), «Innervisions» (1974), «Fulfillingness ‘First Finale» ( 1974). Pero Wonder no se detuvo y comenzó a trabajar de inmediato en su álbum número 18; titulado provisionalmente «Let’s See Life the Way It Is» antes de que cambiara a «Songs in the Key of Life» para su lanzamiento el 28 de septiembre de 1976.
Cuando Wonder terminó de grabar unos meses después de 1976; tenía suficientes canciones para incluir un disco doble más un EP de cuatro canciones con el paquete. Fue una empresa y un esfuerzo monumental de uno de los artistas más importantes de la época; y su lanzamiento solo lo hizo más grande y más vital.
Mirando hacia atrás en Songs in the Key of Life ahora, su influencia y excelencia han aumentado inconmensurablemente a lo largo de los años. Fue un gran álbum en 1976; décadas después de esa explosión inicial, es aún más extraordinario. Nombra cualquier álbum clásico de pop o soul (o incluso rock) de los 80, 90 y 2000; y es probable que puedas rastrear su linaje hasta la eterna obra maestra de Wonder.
Al igual que en sus otros discos de los años 70, Wonder manejó muchos de los instrumentos él mismo en «Songs in the Key of Life»; incluidos teclados, batería y armónica. Pero también trajo al equipo de apoyo más grande que había tenido desde que declaró su independencia creativa de Motown en «Where I’m Coming From» de 1971. Los músicos de trompeta, percusionistas, guitarristas y una pequeña comunidad de coristas se entretejen a lo largo de las 21 pistas del proyecto. En total, más de 130 músicos reciben algún tipo de crédito en el álbum.
La grabación se realizó en cuatro estudios: Crystal Sound en Hollywood, donde se completó la mayoría de «Songs in the Key of Life»; y Record Plants en Los Ángeles y Sausalito y The Hit Factory de Nueva York. Wonder trabajó sin parar durante los largos meses, presionando a sus colaboradores, incluso a los famosos como George Benson, Herbie Hancock y Minnie Riperton, para que siguieran su ejemplo.
Surgieron con uno de los mejores álbumes del siglo, una pieza que rompe fronteras que destaca la vida en el centro de la ciudad, la historia del jazz, la religión, la experiencia Black, la experiencia femenina y el amor ilimitado por los amigos y la familia. (Esa es la pequeña hija que Aisha Morris escuchó en la bañera al final de «Isn’t She Lovely», que fue escrita para ella). La música, por turnos, es alegre, enojada, triste y romántica. Wonder prácticamente lo clavó cuando llamó al álbum Songs in the Key of Life.
Desde el comienzo de «Love’s in Need of Love Today», la música suena más completa y con más control que cualquier cosa que Wonder haya grabado antes. Se había vuelto más pulido y menos espontáneo a medida que pasaban los años, y ese movimiento comienza aquí. Pero a diferencia de algunos de esos discos posteriores que a veces no tienen espacio para respirar, estas canciones rebosan de vida y un sonido que llena la habitación que encaja con el último álbum de Wonder en una década en la que se volvió intocable.
Algunas de las mejores canciones del álbum se convirtieron en sencillos de éxito: «I Wish» y «Sir Duke» alcanzaron el número uno; «Another Star» y «As» llegaron al Top 40. Pero las riquezas del álbum se pueden escuchar en todas partes, ya que las pistas se cruzan de un lado a otro: «Knocks Me Off My Feet» y «Joy Inside My Tears» son amor canciones, «Pastime Paradise» y «Black Man» son de naturaleza más política. El resto del disco cae entre esos espectros, incursionando en el pop, jazz, soul, New Age, funk y rock para alcanzar sus posibilidades. Incluso en su ambiciosa duración de dos LP más EP, el álbum rara vez se queda atrás.
«Songs in the Key of Life» debutó en el n. ° 1, solo el tercer álbum en hacerlo en ese momento (los dos primeros fueron de Elton John para el par de discos que lanzó en 1975, «Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy and Rock of the Westies». También ganó un Grammy por Álbum del año, repitiendo los honores de los dos LP anteriores de Wonder. Y vendió más de 5 millones de copias en el camino.
No es de extrañar que Wonder no pudiera mantener esta racha. En cierto modo, «Songs in the Key of Life» fue su vuelta de la victoria, siguiendo la década de creación de leyendas que tenía hasta el momento. Completó los años 70 con una cuasi banda sonora, «Journey Through the Secret Life of Plants», antes de comenzar los 80 con «Hotter Than July», más delgado pero aún excelente. Pero incluso con la lista de los logros de Wonder, un sencillo número uno cuando apenas estaba en su adolescencia, canciones atemporales compuestas como parte del formidable establo de los 60 de Motown, esos álbumes de los 70, que conducen a este momento, «Songs in the Key of Life» fue un récord único en la vida.
Eso quedó bastante claro casi de inmediato. Y se ha vuelto aún más todos estos años después.