Yes ha existido en tantas formas diferentes,;con tantos miembros diferentes; que es difícil para todos; excepto para los fanáticos más fervientes de la banda; mantener todo en orden. Sin embargo, incluso los fanáticos casuales pueden nombrar la alineación de Yes que creó «Fragile»; el segundo LP de estudio que el grupo grabó en 1971.
Algunos de los chicos habían estado allí desde el comienzo del grupo de rock progresivo británico; incluido el cantante Jon Anderson, el bajista Chris Squire y el baterista Bill Bruford. El guitarrista Steve Howe se había unido el año anterior; a tiempo para estrenar su intrincado calado en «The Yes Album», que salió a la luz en febrero de 1971.
Tony Kaye estaba en los teclados de ese álbum; aunque no tardó en llegar a Yes. Anderson y Kaye tenían algunos problemas personales y al resto de la banda le molestaba la reticencia de Kaye a tocar teclados electrónicos.
Rick Wakeman no tenía los mismos problemas con el equipo. El tecladista de Strawbs, que también había tocado en sesiones para Cat Stevens y David Bowie, estaba entusiasmado con tocar cualquier tipo de teclado, incluidos los sintetizadores que aparecerían de manera tan prominente en los trabajos futuros de Yes. La nueva formación se estableció cuando la banda ensayó el material para el próximo álbum, comenzando con «Heart of the Sunrise».
«Eso marcó la primera aparición real del Mellotron y el Moog, agregando el sabor de esos instrumentos a una pieza que básicamente ya habíamos trabajado», dijo Wakeman en la biografía de Dan Hedges de la banda.
Yes había jugado con la idea de hacer un álbum doble, combinando trabajo en vivo y de estudio; o volar a los Esrados Unidos para grabar en Miami; pero esas ideas tuvieron que reducirse, en parte debido a la incorporación de Wakeman. El nuevo equipo electrónico del tecladista no era barato, especialmente para un grupo que apenas había comenzado a saborear el éxito comercial. Con el fin de ahorrar tiempo y dinero, Yes redujo sus ambiciones a un solo disco. Para promover tal conveniencia, se sugirió que el nuevo LP debería incluir composiciones en solitario de cada miembro.
«Fue Bill Bruford quien pensó en el concepto de hacer pistas individuales, sin mencionar el título del álbum ‘Fragile'», dijo Howe a Guitar World en 2014. «Pero su idea original no era que cada uno debería hacer una pista completamente en solitario, la como yo hice el mío y Rick Wakeman hizo el suyo. El concepto de Bill era más como lo hizo con su propia pista, ‘Five Per Cent for Nothing’, donde el grupo se utilizó bajo su mando, como, ‘Tocas esto y tocas aquello’ «.
Algunas de las pistas presentaban a toda la banda («We Have Heaven» de Anderson), mientras que otras eran ejercicios en solitario (la acústica clásica de Howe «Mood for a Day»). Como Wakeman tenía un contrato en solitario con A&M, no se le permitió escribir su propia canción, por lo que arregló una pieza de Johannes Brahms («Cans and Brahms»).
El contrato discográfico de Wakeman limitó sus otros créditos de Fragile, aunque no sus contribuciones de teclado al material colaborativo, a pesar de no ser nombrado co-compositor. Los otros miembros no enfrentaron tales limitaciones, trabajando en tándem en pistas épicas, incluido el abridor de ocho minutos, «Roundabout». Howe y Anderson comenzaron a escribir esa canción durante la gira, inspirándose en las rotondas por las que pasaba el autobús turístico.
«Jon y yo estábamos en una habitación de hotel en Escocia cuando empezamos a escribir esa canción», dijo Howe. “Y con ‘Roundabout’, tuvimos todos estos fragmentos de música, momentos tentativos. En ese entonces era un gran fanático de las intros, y la intro de guitarra clásica que se me ocurrió para ‘Roundabout’ fue realmente una de las cosas más emblemáticas. Y creo que pensé en el piano al revés [también en la introducción], pero no lo reclamaré al cien por cien, en caso de que me equivoque. Pero básicamente la canción siguió desarrollándose. Jon y yo presentamos a la banda todo lo que teníamos, y la banda hizo una buena cantidad de aportes y arreglos. En lo que Yes era brillante, incluso antes de unirme, era en organizar habilidades «.
“Roundabout” terminó convirtiéndose en un momento particularmente brillante para Yes, que logró su primer éxito masivo (No. 13 en los Estados Unidos) con una versión editada de la canción propulsora. El álbum también marcó la primera vez que Yes trabajó con el artista Roger Dean, quien pintó la portada y crearía ilustraciones futuras para los lanzamientos de la banda, sin mencionar el logo icónico del grupo.
Otra de las pistas de «banda completa» de «Fragile», «Long Distance Runaround», escrita por Anderson, se convirtió en un elemento básico de la radio FM. El éxito se confirmó en las listas de álbumes. Después de ser lanzado en Gran Bretaña el 26 de noviembre de 1971 (enero de 1972 en los estados), «Fragile» pasó al número 7 en las listas del Reino Unido y al número 4 en los Estados Unidos.
Aunque algunos críticos no estaban impresionados con el álbum, y los escritores pensaban que la banda estaba intentando «lucirse» más que intentar hacer buena música, Fragile se ha convertido en un clásico muy querido y un punto culminante del rock progresivo. Wakeman considera que una de las pistas del álbum es un pináculo del rock progresivo.
«Cuando alguien me pregunta de qué se trata el rock progresivo o como quieras llamarlo (rock sinfónico, rock progresivo o lo que sea), ¿puedo tocarles algo o darles un ejemplo?», Dijo Wakeman a Notes From the Edge. «Yo tocaría ‘Heart of the Sunrise'».