¿Cómo intentó Queen seguir la grandeza, el éxito y los gastos de «A Night at the Opera»? La banda intentó hacerlo todo de nuevo con «A Day at the Races», una secuela de 1976 de su éxito de taquilla del año anterior que continuó con las complicadas técnicas de estudio, el rango estilístico y el sonido grandilocuente del álbum. Como un grupo queno evitaba los excesos, Queen nunca pensó que podría tener demasiado de algo bueno.
La banda británica pasó la mayor parte de cinco meses en 1976 haciendo lo que se convertiría en su quinto disco. Mientras trabajaban en el material, los miembros comenzaron a considerar el nuevo álbum como una secuela, de ahí el título (tomado de la película de los hermanos Marx que siguió a «A Night at the Opera» del equipo de comedia) y una portada del álbum con un estilo similar.
El «Opera» de Queen había sido el álbum más caro hasta la fecha, y el baterista Roger Taylor dijo que «Races» costaba aproximadamente la misma cantidad, debido a la cantidad de intrincados trucos de estudio. Sin embargo, la «secuela» difirió en lo que respecta al productor del álbum. Después de cuatro álbumes, todos dirigidos (al menos en parte) por Roy Thomas Baker, Races sería el primer disco de producción propia de Queen.
«Simplemente sentimos que, para este, necesitábamos un pequeño cambio», dijo el líder Freddie Mercury a Circus en 1977. «Estábamos bastante seguros de hacerlo nosotros mismos. Los otros álbumes que realmente coproducimos, en realidad siempre nos interesamos mucho. Roy ha sido genial, pero es una progresión, en realidad, otro paso en nuestra carrera. Simplemente sentimos que era ahora o nunca».
Sin Baker, Queen buscó lograr el mismo dinamismo que su lanzamiento anterior, cubriendo una gran cantidad de terreno musical entre hard rock («Tie Your Mother Down»), pop soul («Somebody to Love»), dance hall («Good Old Fashioned Lover Boy») y creaciones de estudio tremendamente cambiantes («The Millionaire Waltz»). Al igual que con Opera, Mercury y el guitarrista Brian May se encargaron de la mayor parte de la composición, y Taylor y el bajista John Deacon contribuyeron con una canción cada uno.
Por supuesto, al grabar las melodías, todo fue manos a la obra, especialmente con composiciones tan complicadas como “The Millionaire Waltz”, con sus muchas firmas de tiempo, voces apiladas y partes de guitarra sinfónica. Escrita por Mercury sobre el manager John Reid, la canción abre el mismo terreno que «Bohemian Rhapsody», aunque no es tan conocida como ese clásico de Queen.
«[‘The Millionaire Waltz’] en realidad resumiría la mayor parte de lo que estábamos haciendo», dijo May a Cuepoint en 2014. “»Pero es algo que rara vez se toca, creo que fue casi como el sucesor de ‘Bohemian Rhapsody’. tan increíblemente complejo que no se programa en la radio, supongo. Pero, chico, hay algunas cosas ahí. Es uno de mis favoritos, ¡es tan extremo!».
May contribuiría con algunas de las otras pistas extremas de «Races», al menos en lo que respecta a la música pesada. El tema de inicio «Tie Your Mother Down» se convertiría rápidamente en uno de los favoritos de Queen en los conciertos agresivos, mientras que «White Man», inspirado en la difícil situación de los nativos americanos, tronaría y crujía con el mejor rock duro y fanfarrón de la época. El extraordinario guitarrista tomó una ruta diferente con el apacible cierre del álbum «Teo Torriatte (Let Us Cling Together)», escrito para fans en Japón con algunas letras en japonés.
Mercury, mientras tanto, continuó su búsqueda para construir mil-feuilles de pistas vocales; creando coros virtuales de su propia voz en «You Take My Breath Away» y de su voz, May y Taylor en «Somebody to Love». Aunque era una grabación tan complicada como cualquier cosa que Queen hubiera hecho hasta ese momento, “Somebody” tenía sus raíces en una música mucho más simple: el gospel.
«Se trataba de Aretha Franklin para Freddie»; dijo May a la revista Astronomy en 2012. «Ella fue una gran influencia. Así que fue una construcción muy góspel; y le permitió cantar de la manera que amaba».
El amor de Mercury por la canción solo fue igualado por el afecto del público comprador de música por «Somebody to Love». Cuando se eligió como el sencillo principal; un mes antes del lanzamiento de «A Day at the Races»; la pista subió las listas de éxitos; y finalmente alcanzó el puesto número 2 en el Reino Unido y el número 13 en los Estados Unidos.
Animado por el éxito de «Somebody to Love», «A Day at the Races» se convirtió en un álbum de gran éxito cuando salió a la venta el 10 de diciembre de 1976 en Gran Bretaña y Europa, y una semana después en Estados Unidos. Obtuvo críticas entusiastas en la prensa musical, encabezó las listas en el Reino Unido; e instantáneamente se convirtió en oro (y luego platino) en los Estados Unidos. El álbum fue percibido como un digno sucesor de «A Night at the Opera«. Siguió una gran gira mundial, que también encontró a la banda reuniéndose con Groucho Marx; y rindiendo homenaje al impacto de la leyenda de la comedia en sus álbumes (los títulos, al menos).
Décadas más tarde, «A Day at the Races» sigue siendo bien considerado por los fanáticos y críticos de Queen; aunque no es tan elogiado como su predecesor. Quizás la secuela nunca esté a la altura del original.