Ya había algo de historia cuando el baterista Ginger Baker; el bajista Jack Bruce; y el guitarrista Eric Clapton se reunieron por primera vez como Cream en 1966.
Clapton, recién llegado de los Yardbirds, era fan de Baker y Bruce; quienes tocaban juntos en la Organización Graham Bond. Bruce también se unió temporalmente a Bluesbreakers de John Mayall; un grupo del que Clapton formó parte para un álbum que hizo carrera. Pero Baker y Bruce nunca se llevaron bien. Hay historias de equipos saboteados; peleas en el escenario y armas blandidas durante sus breves y turbulentos años juntos.
Entonces, cuando Baker le pidió a Clapton, el guitarrista más popular del Reino Unido, que se uniera a su nueva banda, Clapton dijo que lo haría con una condición: quería a Bruce como el tercer miembro. Baker finalmente cedió, y aunque su relación con Bruce nunca se calentó (y fue, de hecho, la razón principal por la que Cream se separó solo dos años después), esa tensión se hizo a un lado y se alimentó sutilmente con los cuatro álbumes de la banda.
El primero de ellos, «Fresh Cream», encontró que el grupo todavía se abría camino entre ellos y la música que estaban explorando, incluidos el blues, el pop y la psicodélica. El álbum, que fue lanzado el 9 de diciembre de 1966, fue el punto de partida para dos discos clásicos más que vendrán durante los dos años siguientes: «Disraeli Gears» de 1967 y Wheels of Fire del año siguiente.
De alguna manera, ese primer LP contiene su trabajo más puro y enfocado. La mitad de sus canciones provienen del blues estadounidense que adoraban los tres músicos (de la talla de Willie Dixon, Robert Johnson y Muddy Waters); la otra mitad eran originales (la mayoría de Bruce, con un par de Baker). Fue un esfuerzo de colaboración: Bruce manejó la mayoría de las voces principales, Clapton se hizo cargo de una versión de «Four Until Late» de Johnson y Baker consiguió el número de cierre con su épico instrumental de batería «Toad».
Y, de otras formas, «Fresh Cream» ayudó a impulsar una forma más grande, más fuerte y más pesada de tocar rock ‘n’ roll. Incluso con tres músicos consumados, la cantidad de poder que la banda logra generar en este álbum es notable. Es seguro asumir que grupos como Led Zeppelin y The Who nunca hubieran viajado en una dirección similar sin Cream a la cabeza.
El álbum fue un éxito inmediato en el Reino Unido nativo de la banda, alcanzando el Top 10 (al igual que los siguientes tres LP). Cuando se lanzó Fresh Cream en los EE. UU. Un mes después, se agregó el sencillo «I Feel Free», reemplazando la versión de estudio de «Spoonful» que no aparecería en los Estados Unidos hasta «Best of Cream» de 1969 (la versión en vivo de 17 minutos es un punto culminante de «Wheels of Fire»).
Casi un año después, Cream lanzó su segundo álbum, ampliando su paleta musical pero conservando el sonido pesado que lograron con «Fresh Cream». Durante los siguientes años, a medida que transcurría la década y se convertía en una nueva, el blues se trasladó a territorios más definidos por el volumen. Cream se había ido para entonces, pero su influencia, con confianza y determinación expuesta en su álbum debut, aún se vislumbraba.