El día de Navidad de 1975, Steve Harris, sin saberlo, tocó el heavy metal Santa Claus; y le dio al mundo de la música uno de los mejores regalos posibles: Iron Maiden. No era algo que pudiera colocarse debajo de un árbol o envolverse con un lazo; y tomó cinco años producir un álbum debut después de finalmente firmar un contrato discográfico; pero fue un regalo por el que el mundo del metal estaría muy agradecido durante las décadas siguientes.
Antes de que existiera Iron Maiden, Harris había tocado las cuerdas en otras dos bandas; Gypsy’s Kiss y Smiler. Uniéndose a Gypsy’s Kiss solo 10 meses después de comprar su primer bajo en 1971; hizo la transición de fan a músico. Su primer espectáculo fue en Cart and Horses, un lugar al que había asistido durante años; y en el que dejaría su huella con Iron Maiden solo un par de años después. Después de algunas actuaciones inestables, el grupo se disolvió debido a diferencias musicales; y Harris pasó a lo que él consideraba un equipo más profesional, Smiler.
Fue la primera unión de Harris y el baterista Paul Sampson y el cantante Dennis Wilcock; quienes disfrutarían de breves períodos en Iron Maiden antes de que se encontrara una formación más férrea. La banda tocó con un enfoque más directo; que chocaba directamente con las crecientes ambiciones de Steve de componer canciones y arreglos más complejos. Cuando comenzó a escribir más por su cuenta; la banda no estaba dispuesta a llevar su sonido en su dirección más progresiva; que estaba influenciada por otros grandes ingleses; como Wishbone Ash y UFO. La negativa a tocar cualquiera de sus canciones obligó a Harris a separarse de la banda y aventurarse por su cuenta.
Tomando el nombre de la banda de la película de 1939 The Man in the Iron Mask; Harris no sabía que se había formado otra Iron Maiden. En el DVD «The Early Days», Harris recuerda haber recibido una llamada telefónica de la banda, quejándose de que ya habían tomado el nombre, pero «les dijimos que se cabreen y eso fue todo». Poco después, Iron Maiden se registró bajo Harris, poniendo fin a la guerra incluso antes de que comenzara.
La primera encarnación de Iron Maiden se produjo el 25 de diciembre de 1975, cuando Harris, de 19 años, reclutó a Dave Sullivan y Terry Rance en la guitarra, a Ron ‘Rebel’ Matthews detrás de la batería y al cantante de corta duración Paul Day. El vocalista no duró mucho, ya que fue despedido por falta de presencia en el escenario, una cualidad con la que la banda más tarde golpearía cuando trajo a Bruce Dickinson al redil en el otoño de 1981.
La formación cambiaría rápidamente, con el ex compañero de banda de Gypsy Kiss, Dennis Wilcock, reemplazando a Day en 1976. El cantante influenciado por Kiss usó pintura facial en el escenario y fue responsable de la entrada del guitarrista Dave Murray en la banda. La idea de tres guitarristas, una circunstancia que la banda volvería a encontrar en 1999 con mejores resultados, no les cayó bien a Sullivan y Rance. Las tensiones estallaron, lo que provocó que Harris disolviera temporalmente la banda en el 76. Esto no duró mucho y una formación renovada continuó, con una puerta giratoria de músicos hasta encontrar una formación básica relativa alrededor de 1978 con los servicios de Dave Murray y Paul Di’Anno a cuestas.
Dave Sullivan y Terry Rance seguían siendo parte de la leyenda de Iron Maiden décadas después. Harris era dueño de un pub en Portugal llamado Eddie’s Bar, que abrió en 1989, cerró por un año en 2005 y volvió a abrir con Sullivan y Rance como gerentes junto con el primer roadie de Iron Maiden, Jeff Daniels. Desafortunadamente, el bar cerró nuevamente en 2009, esta vez para siempre.
La primera formación de grabación estuvo formada por Steve Harris, Paul Di’Anno, Dave Murray y Doug Sampson, quienes grabaron el demo de «Soundhouse Tapes» en 1979, vendiendo 5.000 copias en semanas. La demostración les consiguió un contrato discográfico con EMI después de rechazar ofertas debido a la presión de la industria para cambiar su sonido y / o apariencia. En 1980, el álbum debut homónimo de Iron Maiden estaba listo, aunque con otra alineación renovada; fuera Doug Sampson y Clive Burr junto con el segundo guitarrista Dennis Stratton después de que Adrian Smith se negara a continuar con su banda Urchin.
Smith se uniría a Maiden para su próximo álbum, Killers, reemplazando a Stratton y trayendo riffs salvajes y melodías aún más fuertes a la banda. Sería el último para el cantante Paul Di’Anno, quien anhelaba salirse de la carretera y tenía un hábito de drogas en constante aumento. Ingrese Bruce Dickinson de Samson y el arco de la carrera de Iron Maiden se disparó con el debut del cantante en Number of the Beast, produciendo la eterna canción principal, «Run to the Hills» y la magistral «Hallowed Be Thy Name». Un año después, Burr fue despedido y Nicko McBrain solidificó la formación clásica de la banda: Steve Harris, Bruce Dickinson, Adrian Smith, Dave Murray y Nicko McBrain.