Incluso The Clash estaban cansados de su reputación como banda punk en 1979. Con solo dos álbumes en su carrera, estaban comenzando a ver los límites de estar asociados con el género. Y mientras docenas de grupos salían arrastrándose de las cunetas con guitarras, gruñidos, burlas y desprecio por la humanidad, la mejor banda de punk quería salir.
Comenzaron a hacer el movimiento el año anterior con el lanzamiento de su segundo álbum, «Give ‘Em Enough Rope»; que era mucho más melodioso y sentimental que cualquier cosa que el punk hubiera lanzado en los últimos dos años. Cuando salieron a la carretera para una gira por Estados Unidos a principios de 1979, se mantuvieron completamente alejados del género, eligiendo en cambio leyendas del R&B como Bo Diddley y Sam & Dave para abrir sus shows. Era solo cuestión de tiempo antes de que la distancia entre The Clash y la música que los había hecho famosos se hiciera aún mayor.
Durante el verano de 1979, comenzaron a trabajar en su tercer álbum, «London Calling», inspirados en el pionero rock ‘n’ roll estadounidense que ahora consumen a diario. Las canciones para el conjunto de doble disco no se incluyeron en una categoría; en cambio, las pistas se dirigieron hacia territorios de R&B, rockabilly, reggae, jazz y pop, con muchos desvíos en el camino. Desde el principio, «London Calling» se perfilaba como un LP épico y rompedor de géneros.
Una vez que se incorporó al productor Guy Stevens, las sesiones cobraron aún más importancia. Stevens, quien en un momento fue el mánager y el mayor campeón de Mott the Hoople, y había producido Free y otras bandas, era un loco notorio en el estudio.
La compañía discográfica de The Clash inicialmente se resistió a querer a Stevens; su reputación de borracho temperamental era una leyenda en la industria de la música. Pero The Clash no se movió, y aunque hubo algunos de sus estallidos singulares en el estudio, todos se llevaron a cabo en nombre del rock ‘n’ roll. Y puedes escucharlo en la energía casi espontánea de las canciones, la mayoría grabadas en una o dos tomas.
Cuando surgió London Calling en diciembre de 1979, era obvio que The Clash había hecho un clásico instantáneo, una obra maestra que se erige como uno de los mejores álbumes del rock de todos los tiempos. Se balancea, late, golpea, golpea, desgarra y pisa fuerte. Hay trompas y órganos y armónicas y pianos. En cuatro caras, 19 canciones y 65 minutos, realmente no hay otro álbum como «London Calling».
Desde la carga inicial de la canción principal y «The Guns of Brixton» con pinchos de reggae (escrita y cantada por el bajista Paul Simonon) hasta «Death or Glory», un dedo medio para los rockeros sobrantes de los sesenta y la ola pop final de «Train in Vain», el álbum no ceja. Puede que no haya una escucha de una hora más perfecta y emocionante en la historia del rock. Incluso el lado cuatro, tradicionalmente el páramo de los registros dobles, apenas debilita su caso. Ayuda que «Train in Vain», que se agregó al final del álbum en el último segundo (ni siquiera figuraba en las copias originales del LP), es una de las mejores canciones de la banda y se convirtió en su primer éxito en la lista.
Si The Clash estaban musicalmente en un lugar completamente nuevo en London Calling, líricamente se estaban expandiendo en temas por los que ya eran bien conocidos. El álbum está tan políticamente agitado como sus predecesores, pero la cultura misma también se agita en canciones como «Lost in the Supermarket» y «Clampdown». Y «Train in Vain» no es más que una canción de amor. Incluso incluyeron un puñado de portadas en su mayoría desconocidas entre los originales de Joe Strummer y Mick Jones.
Y luego está la célebre portada del álbum, una cruda foto en blanco y negro de Simonon rompiendo su instrumento en el escenario enmarcada por letras rosas y verdes que hacen eco de la famosa obra de arte del álbum debut de Elvis Presley 23 años antes. Al igual que la música, la portada se ha convertido en una parte integral del paisaje del rock.
«London Calling» alcanzó el número 27 en los EE. UU. y se ubicó en el Top 10 en el Reino Unido nativo de la banda. Animó a The Clash a ser aún más ambiciosos en su próximo álbum, «Sandinista!» de 1981, un conjunto de tres LPs que, en cierto modo, es tan esencial como «London Calling». Pero es desordenado de una manera que el álbum anterior no lo es. En London Calling, The Clash se mantuvo firme. Y con él, crearon su obra maestra.