Una de las cualidades más admirables de Yes es su maleabilidad, un elemento crucial del «Relayer» de 1974, lanzado el 5 de diciembre de 1974.
El grupo ha sobrevivido a lo largo de las décadas, a pesar de la pérdida de varios miembros clave; en gran parte porque han recibido a sangre nueva con los brazos abiertos. Pero los fanáticos y críticos se mostraron legítimamente escépticos luego de la partida de Rick Wakeman. El genio del teclado, un barco de exhibición de dedos como un rayo propenso a ponerse capas en el escenario, huyó en mayo de 1974; diciendo que se aburría y exasperaba creativamente después de la infame y excesiva gira «Tales From Topographic Oceans».
«Creo que nos desviamos del camino con Tales por varias razones»; dijo Wakeman a Hit Parader ese mismo año. «Y si me hubiera quedado con la banda, se habría desviado aún más. Habría arruinado a la banda y arruinado mucha buena música. Creo que porque me fui, quien quiera que venga con ellos ahora ayudará a la banda. Otras cuatro personas se unen y volverán al camino y seguirán haciendo muy buena música. […] A la larga, sin duda será lo mejor para ellos».
Parecía una ilusión. La interpretación ornamentada y de inclinación clásica de Wakeman fue un elemento esencial en lugares emblemáticos de principios de la década de 1970 como «Fragile» y «Close to the Edge». Era difícil imaginar a la banda llenando ese enorme vacío. Y en el período inmediatamente posterior a la partida de Wakeman, no se molestaron. El cuarteto restante de Jon Anderson, Chris Squire, Steve Howe y Alan White se reagruparon ese verano en el garaje-estudio reconvertido de Squire en Virginia Water, Surrey, donde comenzaron a escribir y ensayar material nuevo y aventurero.
En un momento, la banda audicionó al pionero del sintetizador griego Vangelis, pero la falta de química y, según los rumores, el miedo del teclista a volar, rápidamente rechazó la perspectiva. (Vangelis y Anderson se unirían más tarde para una serie de álbumes de base electrónica en los años 80). Esto abrió la puerta para que Patrick Moraz, un excéntrico jugador suizo recién salido de una temporada en el grupo progresista Refugee, se uniera en agosto. Desarrollado como un cinco piezas, y trabajando una vez más con el ingeniero Eddie Offord, Yes buscó aventurarse en lo desconocido sonoro, adoptando la inclinación del jazz-fusión de los sintetizadores de Moraz y un enfoque más libre encabezado por Anderson.
«Estaba muy interesado en hacer algo realmente moderno», dijo Anderson en las notas para la reedición de Relayer de 2003. «Quería hacer más música electrónica, algo radicalmente diferente. Hablaría con la banda sobre hacer música de forma libre, sin pensarlo. Después de Tales From Topographic Oceans, donde la estructura era tan ajustada, ¿por qué no hacer una pieza musical tan escandalosamente diferente? »
Y «escandalosamente diferente» es una descripción perfecta para «Sound Chaser», una epopeya de fusión progresiva impulsada por las teclas de jazz de Moraz y la sección de ritmo maníaco. White suena particularmente vigorizado, tocando con una confianza más explosiva que en Topographic, su debut grabado en Yes. «La gente siempre me pregunta cuál es mi álbum favorito de Yes», agregó White en las notas de Relayer. «Desde la perspectiva de dónde viene la sección rítmica, siempre selecciono el álbum ‘Relayer'».
Offord, en una charla de 2002 con Notes From the Edge, dijo que le dio la bienvenida a la llegada de White a Yes. «Siempre sentí que tal vez [el baterista original] Bill [Bruford] le había faltado un poco de soul o algo así, pero tenía una gran técnica. Pero Alan, por otro lado, tenía mucho sentimiento y alma, pero no suficiente técnica. Cuando se unió a la banda por primera vez, fue difícil. Fue realmente difícil para él … y luego entrar en ‘Tales’ con toda esa incertidumbre – el pobre tipo. Fue realmente difícil; no era una situación sólida. Pero tener se fue de gira y luego regresó a ‘Relayer’ (Rick había estado en el exterior durante mucho tiempo, de todos modos), así que al entrar en ‘Relayer’, Alan fue más aceptado y lo estaba haciendo mejor, y este loco suizo estaba entrando. bastante agradable; fue un mejor momento».
«Relayer» concluye con su pieza más sencilla, el reflujo y el flujo reflectantes de «To Be Over». La pista de nueve minutos ofrece un respiro melódico después del caos de «Sound Chaser», que se desvanece en la «corriente tranquilizadora» con las guitarras en capas, el pedal-steel y el sitar de Howe. Pero la pieza central clara del álbum es el de arranque, «The Gates of Delirium», una obra maestra de 22 minutos inspirada en parte por La guerra y la paz de Tolstoi.
En su forma final, «The Gates of Delirium» se transforma a través de múltiples movimientos instrumentales y vocales, incluida la meditación hipnótica «Soon» (que fue lanzada como un sencillo editado e independiente) y una ruidosa «batalla» a mitad de la canción. «Solo recuerdo todo tipo de cosas raras de percusión que trajo Jon, láminas de metal, etc.», dijo Offord sobre esta extraña sección. «Básicamente todo fue creado con percusión».
Esta epopeya a gran escala nació como una serie de ideas abstractas en la cabeza de Anderson; que intentó traducir al resto de la banda mientras tocaba un piano rudimentario. «Jon realmente me guió a través de las composiciones y el núcleo del arreglo y la construcción de la mayoría de los temas de ‘The Gates of Delirium’, que ya estaban compuestos cuando entré», dijo Moraz en las notas, comparando la pista de una «sinfonía en el mundo del rock ‘n’ roll».
Después de que la gira de «Relayer» concluyó en agosto de 1975, el quinteto comenzó a trabajar en nuevo material. Pero esta formación única no sobreviviría; Wakeman se reincorporó a la banda en 1976, empujando a Moraz y sus inclinaciones jazzísticas a la acera.
«Habíamos decidido escribir algo, comenzando en 1975, cuando también estaba ayudando a Chris y Steve a grabar algo de música», dijo Moraz a Something Else! en 2014. «Habíamos comenzado a componer y co-componer y a reunir material para lo que sería el álbum ‘Going for the One’, y yo estaba muy involucrado en la composición de ‘Awaken’ en ese momento. Incluso Grabé una o dos pistas al principio, en las primeras etapas de las sesiones en 1976. Grabé algunas pistas básicas para lo que se convertiría en ‘Awaken’ y otras pistas para ‘Going for the One’. Desafortunadamente, esas fueron excluidas, para permitir que Rick regrese a la banda».
Con una dirección más concisa y despojada, «Going for the One» fue la última obra maestra de larga duración de la banda, ofreciendo sencillos favoritos de los fanáticos como la agresiva canción principal y la soñadora «Wondrous Stories».
Si bien «Going for the One» en sí sigue siendo un clásico del rock progresivo subestimado, ese álbum al menos tenía un atractivo comercial de su lado. «Relayer» es la oveja negra de la discografía de Yes en los 70: demasiado jazzística y abrasiva para algunos fanáticos del progresivo tradicional, demasiado experimental y densa (aparte de «Soon») para la radio de rock clásico. En muchos sentidos, es una aberración musical: el primer capítulo de una historia extraña e inacabada. Pero esa es una de las razones por las que sigue siendo una escucha tan convincente.