Blue Oyster Cult no emergió completamente formado. En cambio, su debut homónimo llegó el 16 de enero de 1972 como una señal de su desarrollo continuo.
Se habían conocido como miembros de una escena musical comunal que había crecido alrededor de la Universidad Estatal de Nueva York, Stony Brook; y ese sentido de las cosas de forma libre guiaría a la banda desde el principio. Según se informa, inspirados en un discurso de Winston Churchill; inicialmente se llamaron a sí mismos Soft White Underbelly; y luego Stalk Forrest Group. Para 1970, se cambiaron a Blue Oyster Cult, a instancias del gerente Sandy Pearlman, quien era propenso a los vuelos de fantasía inventiva a menudo poblados por formas de vida extraterrestres.
«Al principio, todos vivíamos juntos en una casa alquilada en Great Neck», dijo el vocalista y guitarrista Eric Bloom al New York Times en 2000. «Todos nos instalábamos en la sala de estar y tocábamos, y así es como un muchas de las canciones del primer par de álbumes se juntaron».
Una formación inicial que incluía a Bloom, el guitarrista Donald «Buck Dharma» Roeser, el difunto teclista/guitarrista Allen Lanier, el bajista Joe Bouchard y el baterista Albert Bouchard terminó combinando esta estética temprana de jam-band con el sonido fangoso y proto-metal de la día, ideando algo mejor descrito como una mezcla de Black Sabbath y Grateful Dead.
«Firmaron con Elektra durante dos años y medio, pero nunca salió nada», le dijo más tarde Joe Bouchard a Gary James. «Entonces, cuando me uní a la banda después de graduarme de Ithaca College, decidimos cambiar el nombre y comenzar de nuevo con un nuevo enfoque y ser menos psicodélicos de los 60 y más del metal de los 70, o hard rock de los 70».
El hermano de Joe, Albert Bouchard, dijo que el movimiento fue provocado por un aspirante a hombre de A&R de su sello. «Esa era nuestra tarea: ¿Puedes sonar como la respuesta de Columbia a Black Sabbath?» le dijo a Glide en 2015. «Entonces, ahí es donde comenzamos con nuestro primer disco. No es un mal disco y ciertamente demuestra que podíamos trabajar con ese tipo de sonido de Sabbath más oscuro. Pero cuando intentamos salir de gira con ese disco , fue un poco extraño porque realmente no sabíamos cómo mirar o qué hacer».
Eran los productos, sin embargo, de un tiempo diferente. A principios de los años 70, a las bandas se les dio el espacio para desarrollar sus propias personalidades únicas. Experimentos como Blue Öyster Cult eventualmente pagaron grandes dividendos para Columbia, a pesar de que este primer álbum se estancó en un mísero número 172 en la lista de Billboard.
«Siempre pensé que conseguiríamos un contrato discográfico y haríamos un disco, y veríamos si nos permitían hacer otro. Y lo hicimos», dijo Buck Dharma a Rock Cellar en 2014. «Bendito sea el negocio discográfico en esos días, porque podías hacer eso. No era una situación como la actual, donde a los artistas se les da la oportunidad de hacer un disco, y si no tienen un éxito, se van del sello».
A medida que abrían para leyendas más establecidas como los Byrds, la Mahavishnu Orchestra y Alice Cooper, la banda, de forma lenta pero segura, comenzó a encontrar su público y su voz. Eventualmente, Dharma tomaría el centro del escenario.
Mientras tanto, «Cities on Flame With Rock and Roll», «Stairway to the Stars» y «Then Came the Last Days of May» pueden no haber encendido las listas de éxitos, pero siguieron siendo elementos básicos de la lista de canciones de Blue Öyster Cult durante años. Hicieron mejores discos, tuvieron mayores éxitos, pero la banda nunca olvidó esos comienzos humildes y libres.
«Estábamos probando esta identidad de ser más oscuros, más siniestros, más pesados y más centrados de lo que habíamos sido», dijo Allen Bouchard a Glide. «Pero también, cuando hicimos ese primer disco, teníamos una forma completamente diferente de escribir canciones y ensayarlas… Había mucha colaboración porque alguien traía una idea para una canción para ensayar y la tocaba y lo haríamos lo mejor que pudiéramos, y luego alguien más podría decir: ‘Bueno, hey, tengo una idea para esa canción. ¿Qué pasa si hacemos esto para un coro?’ Entonces, tenías ese tipo de mezcla de ideas, y si funcionaba, lo usaríamos».
De esta manera, Blue Öyster Cult finalmente encontró una fórmula ganadora. Hicieron un largo camino, y varios ajustes musicales más, desde los éxitos comerciales de «Secret Treaties» de 1974. Eso inició una racha en la que seis de los siguientes ocho álbumes del grupo obtuvieron oro o platino hasta 1981, cuando esta formación clásica se dividió después de «Fire of Unknown Origin».