“Los árboles pasaron volando / Yo y Del cantábamos la pequeña ‘Runaway’ / Yo estaba volando’”. En esa línea de «Runnin’ Down a Dream», Tom Petty se refiere a Del Shannon y su éxito número uno de 1961, «Runaway». Si bien ese elemento básico de la radio antigua significa que a menudo se piensa en Del Shannon como un «one hit wonder», hay mucho más en su historia.
Nacido como Charles Weedon Westover en Coopersville, Michigan, el 30 de diciembre de 1934, Shannon creció como fanático de la música country y del oeste y tomó la guitarra a una edad temprana. Después de una temporada en el ejército a mediados de los años 50, que lo vio tocar en una banda llamada Cool Flames, se instaló en Battle Creek, donde vendió alfombras durante el día y tocó en un bar local, el Hi-Lo Club. , Por la noche.
Mientras audicionaba a otros músicos, conoció a Max Crook, un teclista y genio de la electrónica que personalizó un órgano eléctrico llamado clavioline en una forma temprana de sintetizador, al que denominó «Musitron». El dúo comenzó a escribir canciones y, gracias a sus demos, firmó con Bigtop Records en 1960. Fue aquí donde Westover se convirtió en Del Shannon, tomando su nombre de un Cadillac Coupe de Ville y Mark Shannon, que era el nombre artístico de la lucha libre. de uno de los habituales en el Hi-Lo.
Después de que las sesiones iniciales en Nueva York, sin Crook, no arrojaran nada que valiera la pena, un amigo sugirió que probaran una de las canciones que no se grabaron, llamada «Little Runaway». Shannon regresó a Nueva York, trayendo a Crook y su Musitron esta vez, y obtuvo lo que todos buscaban.
Ahora llamada «Runaway», la canción se lanzó en febrero de 1961. Con su falsete en el estribillo y el solo de Musitron, encabezó las listas de éxitos a fines de abril y permaneció allí durante cuatro semanas en camino a convertirse en un éxito mundial. Su seguimiento, «Hats Off to Larry», fue casi tan exitoso, alcanzando el No. 5.
Durante los siguientes años, sus sencillos tuvieron resultados mixtos. Habría algún éxito extraño («So Long, Baby», «Little Town Flirt»), pero la mayoría de las veces alcanzaban su punto máximo en la mitad inferior del Hot 100 de Billboard. Aún así, era muy popular en Inglaterra, y mientras encabezaba el Royal Albert Hall el 18 de abril de 1963, sus oídos aguzaron el nuevo sencillo del acto que se desarrollaba justo ante él y decidió grabar su propia versión. Esto convirtió a Shannon en el primer acto estadounidense en hacer una versión de los Beatles, incluso si «From Me to You» se estancó en el puesto 77.
Irónicamente, Shannon se convirtió en uno de los muchos actos cuyas carreras sufrieron como resultado del éxito de los Beatles, a pesar de que eran grandes admiradores. (John Lennon, de hecho, tomó los acordes de «Runaway» y los transformó en «I’ll Be Back») Shannon solo tuvo tres grandes éxitos más en los años 60, «Handy Man» y «Keep Searchin’ (We ‘ll Follow the Sun)», ambos en 1964, y «Stranger in Town» de 1965. También alcanzó el Top 10 como escritor con «I Go to Pieces» de Peter y Gordon.
En el camino, Del Shannon se hizo conocido como un entusiasta buscador de talentos. Produjo los primeros demos de Bob Seger, que lo ayudaron a obtener su primer contrato discográfico, y descubrió al cantante de country Johnny Carver y a una banda de Los Ángeles llamada Smith, cuya versión de «Baby, It’s You» de Shirelles, producida por Shannon, alcanzó el Top 10 en 1969. Otra producción de Shannon, la versión de Bryan Hyland de «Gypsy Woman» de Curtis Mayfield, fue un gran éxito un año después.
Desafortunadamente, no pudo llevar ese impulso a la próxima década, y gran parte de su tiempo en los años 70 es un borrón alimentado por el alcohol. Shannon «venía de una larga línea de alcohólicos», dijo su primera esposa, Shirley Westover, a Hour Detroit. «Mucho de eso es genético. Pero el alcoholismo es una enfermedad solitaria. bajaba al bar del hotel o, si quería alejarse de los fans, bebía en su habitación”.
Shannon recuperó la sobriedad en 1978 y tuvo un golpe de suerte cuando se encontró con Petty. “Me estaba hablando de producir un disco. ¿Estaría interesado en eso?” Petty contó en el documental «Runnin’ Down a Dream». «Estaba muy interesado. Nunca había producido un disco para nadie excepto para nosotros, así que acepté el trabajo. Pensé que sería divertido, y lo fue». Con los Heartbreakers como su banda de respaldo, el álbum de 1981 de Shannon, «Drop Down and Get Me», se vendió respetablemente y lo llevó a su último éxito en el Top 40, una versión de «Sea of Love». Pero tuvo un precio.
El bajista fundador de Heartbreakers, Ron Blair, acababa de renunciar y, al necesitar a alguien para el disco, Shannon recomendó al chico de su banda de gira, Howie Epstein. Petty quedó impresionado por la habilidad de Epstein en el bajo, pero sobre todo como cantante de armonía, y le ofreció el trabajo.
En la película, Petty recuerda la llamada telefónica que recibió de Shannon. “[Del] está furioso y dice: ‘No te lleves a Howie. No puedes llevarte a Howie. Cuento mucho con él. Puedes tener a quien quieras, pero no te lleves a Howie. ¿Por qué te llevarías a mi chico, somos amigos?’ Le dije: ‘Del, te quiero, pero me quedo con Howie’”. Epstein permaneció en los Heartbreakers hasta su muerte en 2003.
Entre regalías, principalmente de «Runaway», y conciertos de música del recuerdo, Shannon pudo mantener un estilo de vida cómodo, aunque modesto. Su carrera recibió otro breve impulso unos años más tarde cuando grabó «Runaway»; con nueva letra, para los créditos iniciales del drama de NBC Crime Story, que se desarrollaba en Las Vegas a principios de los años 60. El programa fue aclamado por la crítica, pero tuvo problemas para encontrar una audiencia y fue cancelado después de dos temporadas.
Hacia finales de los años 80, Del Shannon volvió a entrar al estudio con los Heartbreakers y Jeff Lynne, con quien Shannon trabajó brevemente en 1973. Pero nunca llegó a verlo terminado. Shannon había sufrido depresión durante mucho tiempo y, el 8 de febrero de 1990, perdió la batalla. Shannon se pegó un tiro con un rifle calibre 22 en su casa de California. Su cuerpo fue descubierto por su segunda esposa y su hijastra. Tenía 55 años.
Su última actuación fue cinco días antes en un concierto en memoria de Buddy Holly, Richie Valens y J.P. «The Big Bopper» Richardson. El show fue en Fargo, N.D., que era donde estaba programado que aterrizara el desafortunado avión.
Lynne y el Heartbreaker Mike Campbell trabajaron para completar las pistas que Shannon dejó atrás. El resultado, «Rock On!», se lanzó en 1991. Entre sus 10 canciones estaba su propia versión de «I Go to Pieces». Del Shannon fue inducido en el Rock and Roll of Fame en 1999.