Styx fue uno de los grupos de rock estadounidenses más grandes de los años 70; con una serie de álbumes y canciones exitosas que incluyen «Lady», «Come Sail Away», «Renegade» y «Blue Collar Man». El grupo obtuvo dos de sus mayores éxitos con álbumes conceptuales: «The Grand Illusion» de 1977 y «Paradise Theatre» en 1981.
Styx siguió el 28 de febrero de 1983 con «Kilroy Was Here»; su álbum conceptual más ambicioso hasta el momento. Pero dentro de un año, las tensiones en el grupo llegaron a un punto de ruptura; poniendo fin a la era clásica de Styx.
El líder de Styx, Dennis DeYoung; sintió que la única forma en que el grupo superaba el éxito número 1 de «Paradise Theatre»era capturar a la banda en una película. Con ese fin, desarrolló un concepto ambicioso que tocaba temas de censura, totalitarismo y los peligros del aumento de la tecnología. «Kilroy Was Here» la protagonizaría DeYoung como una estrella de rock llamada Robert Orin Charles Kilroy (tenga en cuenta que las iniciales deletrean «ROCK»); encarcelado en un futuro donde el rock and roll ha sido prohibido.
La historia se inspiró parcialmente en un incidente en el que un par de teleevangelistas conservadores habían tratado de obtener publicidad acusando a Styx de «enmascaramiento satánico al revés». El personaje del dictador totalitario Dr. Everett Righteous, el líder de la ficticia Mayoría por la moralidad musical; fue el golpe de revés de DeYoung a la Mayoría moral de Jerry Falwell.
Cuando DeYoung presentó su idea al grupo, encontró resistencia. Los álbumes conceptuales habían sido comercialmente viables en los años 70; pero se consideraban pasados de moda en la nueva década. Kiss había experimentado recientemente una enorme recesión en su carrera a partir de un álbum conceptual titulado «Music From ‘The Elder'»; y los guitarristas de Styx, Tommy Shaw y James «JY» Young; temían que otro álbum conceptual después de que «Paradise Theatre» encasillara a la banda.
Pero como autor de la mayoría de los trabajos más exitosos de Styx, DeYoung estaba en condiciones de insistir; y siguió adelante con el proyecto con el resto de la banda a regañadientes.
El resultado fue una experiencia muy divisiva para el grupo. «Muchas veces me he quejado del hecho de que yo, por pura voluntad, arrastré al grupo a eso», admitió DeYoung en un episodio de Behind the Music. «Siempre es mejor cuando todos en el grupo están en la misma página».
DeYoung dominó el disco, aportando no solo el concepto y la historia, sino también los dos éxitos del álbum. «Mr. Roboto» fue el primer sencillo, anunciando una nueva dirección para Styx desde el principio. El sonido tecno-pop de la canción no fue del agrado de Shaw o Young, y DeYoung dijo más tarde que solo pretendía ser una transición de la película al espectáculo en vivo de Kilroy. Pero cuando la compañía discográfica hizo algunas pruebas de marketing, el público eligió «Mr. Roboto» como sencillo y la canción se disparó al número 3 en las listas de éxitos pop, creando una nueva generación de seguidores de Styx, pero también alejando a algunos de los fans existentes del grupo.
DeYoung también presentó «Don’t Let It End», una poderosa balada pop melódica en la línea de éxitos anteriores como «Babe» y «The Best of Times». Lanzado como el segundo sencillo del álbum, llegó al número 6 en el Top 40. «High Time» de DeYoung fue el tercer y último sencillo del álbum, que fracasó en el número 48 en las listas.
James Young interpretó al Dr. Righteous y escribió «Heavy Metal Poisoning» como una introducción irónica al personaje. La otra contribución de JY fue «Double Life», una pista de synth-pop bastante diferente a la tarifa habitual del guitarrista de hard rock, que demuestra una habilidad previamente sin explotar para escribir un coro pop.
Tommy Shaw luchó con el concepto y su interpretación del rebelde del rock Jonathan Chance, y finalmente entregó tres canciones para el álbum, pero carecía de una pista de rock destacada como algunas de sus contribuciones anteriores a Styx. Lo más cerca que estuvo fue «Cold War», una pista de pop-rock que sirvió como vehículo en vivo para un largo solo de guitarra. Sus otras canciones para el álbum tenían una vena más melódica y en realidad eran mucho más fuertes.
«Just Get Through This Night» fue una canción pop de tempo medio con un solo de guitarra inusual y una de las mejores interpretaciones vocales de Shaw, mientras que «Haven’t We Been Here Before» fue un escaparate para un dúo entre Shaw y DeYoung que A&M Records quería lanzarlo como el tercer sencillo del álbum. El sello incluso buscó un video costoso para la pista, pero Shaw finalmente rechazó el lanzamiento de la canción.
A pesar de las luchas internas del grupo, «Kilroy Was Here» fue un éxito, vendió un millón de copias y alcanzó el número 3 en el Billboard 200. Pero la gira en apoyo del álbum fue la gota que colmó el vaso para Shaw, quien también estaba luchando contra las drogas y el alcohol.
El espectáculo en vivo contó con una película de 10 minutos como acto de apertura, que luego pasó a la acción en vivo en la que DeYoung y Shaw representaron el final del concepto en vivo en el escenario cada noche, entregando líneas de guión disfrazados como sus personajes. Era una tarea para la que Shaw no tenía gusto ni habilidad particular. Finalmente apareció en el escenario en el Capital Center en Landover, MD, rompiendo su guitarra, arrojando las piezas al público y saliendo del escenario.
En una reunión convocada apresuradamente al día siguiente, Shaw selló el destino de la banda al anunciar que se retiraba y poco después, la gira terminó anticipadamente. Aunque no se hizo ningún anuncio formal con respecto a la separación de Styx, DeYoung, Shaw y Young comenzaron a trabajar en álbumes en solitario.
Pasarían siete años antes de que Styx lanzara otro álbum de estudio, y luego sin Shaw, quien no regresó a Styx hasta 1996. Incluso entonces, el disgusto de Shaw y Young por el álbum de «Kilroy» fue tal que se negaron rotundamente a tocar cualquiera de sus canciones.
En un interesante giro del destino, la canción que había ayudado a acelerar el final de Styx también revitalizó la carrera de la banda después de que «Mr. Roboto» apareciera en un anuncio de Volkswagen en 1998. La canción se ha convertido en una de las canciones más populares. asociado con Styx en la cultura popular, apareciendo en innumerables películas, programas de televisión e incluso siendo mencionado en los Premios de la Academia.
Styx se separó de DeYoung de forma permanente en 1999, y aunque la banda, ahora dirigida por Shaw y Young, aún se niega a tocar la canción en vivo, DeYoung la interpreta alegremente en todo su esplendor cursi en sus shows en solitario.