Los Doobie Brothers parecían estancarse. Un año después de que su álbum de ventas multimillonarias «Captain and Me» generara un par de éxitos Top 20 en «Long Train Runnin'» y «China Grove», el proyecto de estudio de seguimiento de la banda no iba a ninguna parte.
Después de todo, «What Were Once Vices Are Now Habits» se creó de la manera habitual, con los Doobie Brothers reunidos en el estudio para ampliar ideas individuales inacabadas. «Básicamente escribimos lo que se nos ocurrió», dijo el cofundador Tom Johnston al Courier Post en 2014, «y lo trajimos a nuestros ensayos para trabajar».
Estos jams, supervisados una vez más por el productor Ted Templeman, encontraron a la banda uniendo elementos familiares de rock, soul, folk y blues con voces melosas, dos tambores bulliciosos y guitarras riff.
Momentos como «Another Park Another Sunday», el primer sencillo del álbum, se juntaron sin esfuerzo. «Canciones como esa se escriben solas», dijo Johnston a Veer en 2013. «Desde ‘Listen to the Music’ hasta ‘Another Park Another Sunday’ o, más recientemente, ‘World Gone Crazy’, ese tipo de canciones, cuando suceden, es como si fuera otra persona. entra y se sienta contigo que no puedes ver. Son tus cosas, salen a través de ti, pero estás actuando como un mecanismo de transferencia».
Templeman tenía la habilidad de hacer ajustes pequeños, pero musicalmente importantes. Sugirió que pasaran las guitarras a través de altavoces Leslie, por ejemplo, y «Another Park Another Sunday» estaba completo. También trajo a los Memphis Horns para estas sesiones, dando a «What Were Once Vices Are Now Habits» una conmovedora personalidad.
El enfoque rítmico distintivo de Johnston impulsó el segundo sencillo del álbum, «Eyes of Silver». Este sonido se remonta a su proceso de demostración inicial. «Ese estilo, en ‘Long Train Runnin’, ‘Listen to the Music’, ‘Eyes of Silver’, lo que yo llamo ese ritmo chunka-chunka, fue algo que se desarrolló porque no tenía un baterista a mano». Johnston le dijo a Veer. «De esa manera, puedes tocar la batería y la guitarra al mismo tiempo. Lo desarrollé en acústico en lugar de eléctrico, y luego simplemente lo transferí».
«What Were Once Vices Are Now Habits», que llegó el 1 de febrero de 1974, se amplió para incluir cuatro canciones del cofundador Pat Simmons, la espacial «Flying Cloud» del bajista Tiran Porter y «Road Angel», escrita por la banda. (Eso marcó el crédito de composición final de Michael Hossack; fue reemplazado durante estas sesiones por el nuevo segundo baterista Keith Knudsen, y no regresó hasta finales de los 80). Aún así, la mayor parte del trabajo creativo recayó en Johnston, quien escribió o coescribió siete de las 12 pistas del álbum.
La expectativa era que continuarían con una serie de éxitos cantados por Johnson que se remontaban a la exitosa canción del grupo de 1972, «Listen to the Music». Y tal vez ese era el problema: los Doobie Brothers necesitaban ir más allá que otro ajuste patentado de Templeman para sacudir las cosas.
«Another Park Another Sunday» llegó solo al No. 32, luego «Eyes of Silver» se estancó en un mísero No. 52. «What Were Once Vices Are Now Habits» se perfilaba como una gran decepción comercial. Además de eso, el arresto de Johnston en 1973 por cargos de posesión de marihuana en Visalia, California, condujo a audiencias judiciales justo cuando llegaba el álbum.
Luego, un disc jockey hojeó uno de los sencillos de los Doobie Brothers y encontró «Black Water».
Este número dirigido por Simmons surgió inicialmente de un atasco anterior durante las sesiones de «The Captain and Me». «Estaba sentado en el estudio esperando entre tomas e interpreté esa parte», le dijo a Guitar Player en 2011. «De repente, escuché la conversación y Ted Templeman dijo: ‘¿Qué es eso?’ Le dije: ‘Es solo un pequeño riff que se me ocurrió y que he estado modificando’. Él dice: ‘Me encanta eso. Realmente deberías escribir una canción usando ese riff'».
Templeman supervisó un giro arraigado a la viola de Novi Novog, mientras que Simmons llenó la canción con una serie de imágenes resonantes de un período en el que la banda establecía un campamento base en Luisiana durante las giras por el sur profundo. Rompió el molde de creación de éxitos de Doobie Brothers y luego creó uno nuevo.
«Estaba jugando con esto de la afinación abierta en el estudio y comencé a escribir algunas letras sobre Nueva Orleans», dijo Simmons al Sun Herald en 2018. «Pasaba mucho tiempo allí. La letra ‘Si llueve, yo no me importa, no me importa, solo toma ese tranvía que va hacia Uptown’ es una historia real, al igual que ‘Quiero escuchar un poco de funky Dixieland’, porque había muchas bandas de Dixieland tocando en el Barrio Francés».
Johnston y Simmons eran muchachos de la costa oeste, pero ambos se habían sentido profundamente atraídos por los sonidos del delta del Mississippi. Los rodeó en Louisiana y surgió «Black Water».
«Ni siquiera habíamos estado en Nueva Orleans hasta 1971», dijo Johnston a Veer. «Se suponía que íbamos a tener una cita con Jackson Browne, Chuck Berry y los Eagles, y no llovió. Esa fue la primera vez que estuve en esa ciudad y me enamoré de ella. Luego comenzamos a ir». íbamos allí con bastante frecuencia y estábamos hipnotizados por todo. Hay tanta cultura allí, desde el cementerio hasta el Barrio Francés y los antiguos lugares confederados. La comida es increíble. Y la música. Estaba muy metido en la música de Nueva Orleans antes bajamos allí, y yo ni siquiera lo sabía».
Sin embargo, la primera canción No. 1 de los Doobie Brothers casi no se lanzó porque Templeman nunca imaginó «Black Water» como un sencillo. Pero los fanáticos se enamoraron del himno de Simmons a Nueva Orleans, comenzando en el área de Roanoke, Virginia, donde fluye un afluente llamado Blackwater.
«Black Water» se relanzó como cara A en noviembre de 1974, esta vez con la canción de apertura del álbum de Johnston, «Song to See You Through», como pista de acompañamiento. Un «What Were Once Vices Are Now Habits» ahora revivido obtuvo doble platino, alcanzando el mejor lugar de la historia en el puesto número 4 en la lista de Billboard en marzo de 1975 gracias a la fuerza de este exitoso sencillo surgido de la nada. La sección a cappella se convirtió rápidamente en un elemento básico para cantar a lo largo.
«Recuerdo que cuando escuché por primera vez que era el número 1, estábamos en Baton Rouge, Luisiana, y nos estábamos preparando para subir al escenario», dijo Johnston a Songfacts en 2009. «Supongo que [el gerente de la banda] Bruce [Cohn] debe habernos dicho. Recuerdo que entré y felicité a Pat detrás del escenario. Y hemos estado tocando desde entonces «.