Aerosmith se había vuelto inesperadamente relevante a finales de los años 80 y 90, iniciando una serie de éxitos masivos («Rag Doll», «Dude [Looks Like a Lady]», «Janie’s Got a Gun», «Livin’ on the Edge», «Cryin'», «Falling in Love [Is Hard on the Knees]»), muchos de los cuales fueron elaborados con coautores externos.
Para el cantante Steven Tyler y el guitarrista Joe Perry, expandir su círculo creativo resultó ser un acierto. Pero en «Just Push Play» de 2001, esa estrategia pareció sofocar la energía y la continuidad de la dinámica de su banda.
El dúo comenzó a trabajar en nueva música en 2000, aprovechando el enorme impulso comercial del primer sencillo No. 1 de Aerosmith, «I Don’t Want to Miss a Thing»; una impactante balada escrita por Diane Warren; y grabada para la banda sonora de la película de desastres «Armageddon» de 1998. Y el ambiente de sus últimas sesiones fue cómodo. Se instalaron en el estudio de la casa del sótano del guitarrista, «The Boneyard»; y la casa de huéspedes cercana funcionó como una sala de mezclas para los coproductores Marti Frederiksen y Mark Hudson.
En esta etapa inicial, los otros miembros de Aerosmith no estaban involucrados: Tyler, Perry, Frederiksen y Hudson trabajaron en canciones en varias configuraciones (cuatro de las 12 finales se atribuyen al cuarteto completo) e hicieron demos con todas las partes planeadas. Después de años de trabajar en varios estudios en todo el país, Perry estaba emocionado de estar en casa. Pero las frustraciones por el material eventualmente se colaron.
«Ciertas canciones, como «Trip Hoppin'», parecían un intento desesperado y ridículo de Steven de estar a la moda», escribió Perry en su libro de 2015, «Rocks: My Life in and out of Aerosmith». También recordó haberle dicho a su compañero de banda: «Para un disco de Aerosmith, la canción apesta».
Y el dúo se enfrentó por otras razones relacionadas con «Jaded», un himno altísimo con cuerdas que terminó estrellándose en el Top 10 de Billboard y obteniendo una nominación al Grammy por Mejor interpretación de rock de un dúo o grupo con voz. En este caso, el problema se reducía a la construcción, no a la calidad.
Un fin de semana, Tyler y Frederiksen viajaron a Sunapee, N.H., para un viaje de escritura de letras. Perry se quedó para pasar el rato con su esposa, y recuerda haberle dicho al dúo que los llamara si comenzaban algo nuevo. Pero cuando la pareja regresó, trajo un «Jaded» terminado.
«El lunes volvemos, comenzamos con la banda nuevamente y Joe se da cuenta de que escribí la canción sin él», escribió Tyler en sus memorias de 2012, ¿Te molesta el ruido en mi cabeza? “Marti estaba hospedado en su casa, y alguien de la familia le leyó a Marti el motín por ser traidor y escribir una canción cuando Joe no estaba”.
Perry recordó sentirse «herido» por esa exclusión y escribió: «Steven había mostrado una actitud arrogante que socavó nuestra asociación. Los socios fuertes, como Lennon y McCartney o Jagger y Richards, se respaldan mutuamente. De vez en cuando pueden deambular y componer solos o con otro escritor, pero el entendimiento es claro: cuando se trata del material de su banda, su asociación es primordial. Son un equipo. Steven solo nos vio como un equipo cuando le convenía».
A la atmósfera agria se sumó el proceso de grabación fracturado de la banda, con cada uno de los otros miembros, el guitarrista Brad Whitford, el bajista Tom Hamilton y el baterista Joey Kramer, grabando sus partes individualmente. «Una banda como Aerosmith se trata de energía», escribió Perry. «Fue ridículo que los cinco nunca estuviéramos en la misma habitación al mismo tiempo, un punto en el que debería haber insistido».
A nivel comercial, a «Just Push Play» le fue bastante bien. el álbum alcanzó el puesto número 2 en el Billboard 200, obtuvo ventas de platino y una amplia rotación de MTV para «Jaded». (Menos mal que funcionó: Tyler recordó haber aprendido de un ejecutivo: «Si no hubiéramos encontrado ese éxito, Sony se estaba preparando para dejarnos»). Pero también resolvió la creciente división entre Perry y Tyler, las principales voces artísticas de la banda.
Aerosmith finalmente volvió a un enfoque más orgánico para su próximo LP, el proyecto de versiones de blues-rock de 2004 «Honkin ‘on Bobo». Pero el tiempo no alivió la insatisfacción de Perry con esta era divisiva.
«No creo que hayamos hecho un álbum decente en años», dijo a Classic Rock en 2010. «‘Just Push Play’ es mi menos favorito. … Cuando lo grabamos, nunca hubo un punto en el que los cinco miembros estuvieran en la sala al mismo tiempo, y la principal fortaleza de Aerosmith es tocar juntos. Fue una experiencia de aprendizaje para mí: me mostró cómo no hacer un disco de Aerosmith».