La incorporación de Neil Young al supergrupo Crosby, Stills & Nash en 1969 creó grandes expectativas para el segundo álbum de la banda, «Déjà Vu». El sucesor no decepcionó a los fanáticos, quienes llevaron el disco al álbum No. 1 después de su lanzamiento el 11 de marzo de 1970.
David Crosby, Stephen Stills y Graham Nash pusieron el listón muy alto con su debut de 1969, «Crosby, Stills & Nash»; una hábil mezcla de folk y rock que presentaba intrincadas armonías en tres partes. Nash dijo que el éxito del primer álbum hizo que la incorporación de un cuarto miembro fuera un mal necesario.
«Cuando terminamos el primer disco, nos dimos cuenta de dos cosas. Una, que teníamos un gran éxito en nuestras manos; porque todo el mundo acababa de limpiarse en el suelo con él; y dos, que tendríamos que salir de gira». Nash le dijo a Music Radar: «Stephen tocó todos los instrumentos en ese disco; excepto la batería y las guitarras acústicas que David y yo tocamos en nuestras canciones. Tocó el bajo, el órgano, la guitarra solista, la guitarra rítmica; tocó todo Capitán Muchas Manos lo llamábamos.
Se les pidió a Jimi Hendrix y Steve Winwood que se unieran a CSN, pero se negaron. El jefe de Atlantic Records, Ahmet Ertegun, luego sugirió a Young, el excompañero de banda de Stills en Buffalo Springfield. Nash estaba decepcionado con la idea, pero accedió a reunirse con Young en el Greenwich Village de Nueva York.
«No pensé que necesitáramos a nadie más, pero dije: ‘Está bien, si eres tan inflexible, tengo que conocer a este tipo'», recordó. «Lo conocía como compositor, pero no sabía si me gustaría, si podría salir con él, todo eso. Así que desayuné con Neil en Bleecker Street, y después de eso habría hecho él, el rey del mundo. Era divertido, seco, dedicado y era un hombre especial. Me di cuenta de eso de inmediato».
En el verano de 1969, Crosby, Stills, Nash & Young actuaron juntos en el festival de Woodstock y comenzaron a grabar «Déjà Vu» en Los Ángeles con el bajista Greg Reeves y el baterista Dallas Taylor. La agitación en la vida personal de la banda se trasladó a las sesiones. Stills se había separado de la cantante Judy Collins; Nash rompió con Joni Mitchell. La novia de Crosby, Christine Hinton, había muerto recientemente en un accidente automovilístico.
“Estaba en el peor lugar en el que había estado en toda mi vida. Entraba a las sesiones y rompía a llorar”. Crosby le dijo a Crawdaddy en 1974. «No podía funcionar. Estaba enamorado de esa chica.
“La atmósfera y el sentimiento ahora cuentan mucho más que la calidad técnica real de la música. Durante ‘Déjà Vu’, me sentí horrible. para mí, comunica. Hay buen arte en ‘Déjà Vu,’ pero no puedes ponértelo y sentir que es una tarde soleada como puedes hacerlo con Crosby Stills & Nash”.
El sencillo más importante del LP fue «Woodstock», que alcanzó el puesto número 11 en la lista Billboard. Fue la única canción no escrita por un miembro de la banda. Mitchell compuso «Woodstock» en la ciudad de Nueva York mientras miraba las noticias del histórico festival. CSNY aceleró el tempo de la etérea canción folclórica de Mitchell para crear una de las melodías características de la banda.
Crosby escribió «Almost Cut My Hair», una versión de las divisiones entre los hippies y el establecimiento. John Sebastian de Lovin’ Spoonful proporcionó la armónica en «Déjà Vu» de Crosby, una referencia a la sensación de que algo que has experimentado ha sucedido antes.
Crosby le dijo a The Guardian que su creencia en la reencarnación inspiró la canción principal: «Soy una de esas personas que piensa que damos vueltas de nuevo. Los budistas lo entendieron bien: es una rueda y nos subimos y bajamos. Creo que la vida la energía se recicla. Por eso escribí ‘Déjà Vu'».
Stills contribuyó con «Carry On», un rockero rico en armonía que abre el álbum, y «4 + 20», un esfuerzo en solitario sobre el amor perdido. Nash escribió dos de los tres sencillos exitosos de «Déjà Vu». «Teach Your Children», que presenta la sabrosa guitarra de acero de Jerry García, aboga por el amor y la comprensión entre padres e hijos. La dulce «Our House» fue escrita mientras Nash vivía con Mitchell en su casa de Laurel Canyon en California.
«Country Girl» de Young combina tres canciones: «Whiskey Boot Hill», «Down, Down, Down» y «‘Country Girl (I Think You’re Pretty)». Young hace un comentario poco sutil sobre la celebridad con la línea: «Mientras las estrellas se sientan en los bares y deciden qué beben / Caen para morir porque es más rápido que hundirse».
Neil Young también escribió «Helpless», una mirada melancólica a su hogar en Ontario que se ha convertido en una de sus canciones más queridas. Young se asoció con Stills para escribir el álbum más cercano, «Everybody I Love You». Aunque las armonías son estrechas, las cuatro estrellas no colaboraron estrechamente en la mayoría de las canciones durante la grabación de «Déjà Vu».
“Las sesiones de la banda en ese disco fueron ‘Helpless’, ‘Woodstock’ y ‘Almost Cut My Hair’”, dijo Young a Rolling Stone en 1975. «Eran Crosby, Stills, Nash & Young. Todos los demás eran combinaciones, registros que eran más hechos por una persona usando a otras personas».
«‘Woodstock’ fue un gran disco al principio. Fue un gran disco en vivo, hombre», agregó Young. «Todos tocaron y cantaron a la vez. Stephen cantó con todo. La pista fue mágica. Luego, más tarde, estuvieron en el estudio durante mucho tiempo y comenzaron a criticar. Efectivamente, Stephen borró la voz y puso otra que no era tan increíble. Hicieron muchas cosas de nuevo que pensé que sonaban más crudas y vitales. Pero eso es todo gusto personal».
Nash recordó: “La única canción que recuerdo que tocamos juntos fue ‘Helpless’, y fue solo a las tres de la mañana, cuando nos quedamos sin cocaína y podíamos tocar lo suficientemente lento para que Neil lo entendiera. Neil grababa en Los Ángeles, luego traía la grabación al estudio y poníamos nuestras voces, y luego él se la llevaba y la mezclaba él mismo”.
Stills le dijo a Hit Parader en 1971: “Sacarnos ese segundo álbum fue como sacarnos los dientes. Es por eso que tomó 800 horas producirlo, y por eso el primer álbum tomó 600 horas. Hubo canción tras canción que no lo lograron. Otros tuvieron que ser trabajados en un montón. La pista, ‘Déjà Vu’, debe haber significado 100 tomas en el estudio. Pero ‘Carry On’ pasó en un total de ocho horas desde la concepción hasta el master terminado. Así que nunca se sabe”.