Jethro Tull ya había hecho tres álbumes cuando se lanzó Aqualung el 19 de marzo de 1971. Pero ninguno de esos discos tenía la fuerza; las canciones o la influencia duradera que su gran LP perforó casi de inmediato en la conciencia pública. Y lo hicieron con un álbum inteligente, y a menudo inquisitivo; que fue mucho más allá de las cosas rockeras habituales de la época.
Probablemente eso sea de esperar de una banda cuyo líder, Ian Anderson; era un pensador profundo que empuñaba una flauta que parecía un profesor universitario asolado por la ansiedad; y tenía la tendencia a pararse sobre una pierna apoyada durante sus episodios más intensos de solos.
Para llegar a este punto, el grupo necesitaba hacer algunos cambios primero. Consiguieron un nuevo tecladista y un nuevo bajista, pero lo que es más importante, rechazaron los elementos eléctricos más pesados de álbumes anteriores como «Benefit» y «Stand Up» y los reemplazaron con sonidos más pastorales y acústicos. Y, apropiado para una banda cuyo líder parecía un trovador del siglo XVII, el cambio les quedó perfecto.
Trabajando un poco de progresivo, un poco de rock ‘n’ roll sencillo y mucho folk en sus nuevas canciones, Jethro Tull grabó la mayor parte de «Aqualung» durante tres meses de sesiones en Londres durante el invierno boreal de 1970-71.
A pesar de que ahora estaban principalmente desconectados, las canciones en realidad sonaban más fuertes gracias a Anderson y al nuevo enfoque de la banda en los riffs. La canción principal de apertura es el ejemplo más obvio, pero otros cortes principales del álbum, en particular «Cross-Eyed Mary», «Hymn 43» y «Locomotive Breath», se encuentran entre los mejores de todos los tiempos de Tull. A veces, el disco suena como una colección de grandes éxitos.
A todo esto se sumaba un tema central de la fe y su lugar en la sociedad a través de los tiempos. El lado uno se cuenta a través de una posición más secular, mientras que la segunda mitad (subtitulada «Mi Dios») explora la religión y su efecto mayoritariamente negativo en las masas. «Aqualung» no es exactamente un álbum conceptual, pero se parece mucho más a uno que muchos discos que dicen serlo. Y tiene mucho más sentido.
Dejando a un lado los lazos temáticos, el álbum se mantiene unido debido a la maestría musical más directa y enfocada. En algún momento entre «Benefit» y «Aqualung» de 1970, Anderson encontró una nueva inspiración para escribir canciones (según se informa, los folk británicos Roy Harper y Bert Jansch ayudaron a dar forma a esta nueva dirección) y más libertad para explorar sus tendencias musicales e intelectuales naturales.
El éxito del álbum (fue el primer álbum de Jethro Tull en llegar al Top 10 y lo llevó a dos No. 1 consecutivos, «Thick as a Brick» de 1972 y «A Passion Play» del año siguiente) puso al grupo en un camino nuevo y fructífero. Nunca hicieron un álbum mejor, o más vendido, pero inspiró, tanto directa como indirectamente, discos como «Thick as a Brick» (la flagrante reacción del álbum conceptual de Anderson al concepto supuestamente inexistente de Aqualung) y Minstrel in the Gallery de 1975. Y los hizo enormes. Escenarios más grandes para todos esos solos de flauta se avecinaban en el horizonte.