Algunos de los lanzamientos más notables de la era grunge fueron esas colaboraciones espontáneas; y, en última instancia, fugaces que, afortunadamente, quedaron grabadas para la posteridad. Específicamente, dos de estos discos son absolutamente esenciales para cualquier colección completa de grunge. El álbum homónimo de 1991 de Temple of the Dog y el disco de Mad Season, que se lanzó hace 21 años (14 de marzo de 1995).
Desde el principio, el proyecto estaba destinado a ser voluble; y, como era tristemente común en la escena de Seattle; las drogas jugaron un papel importante en la historia de Mad Season. El supergrupo nació durante la producción del álbum «Vitalogy» de Pearl Jam en 1994; cuando el guitarrista principal de esa banda, Mike McCready; fue a rehabilitación en Minneapolis. Allí se hizo amigo del bajista de Walkabouts y también residente de Seattle, John Baker Saunders. Cuando la dupla regresó al noroeste del Pacífico; reclutaron al baterista de Screaming Trees, Barrett Martin; y comenzaron a escribir material. Finalmente, McCready reclutó al líder de Alice in Chains, Layne Staley; en parte porque McCready esperaba que la influencia del trío ayudaría a la problemática cantante a estar sobria.
McCready ha dicho que las canciones que terminaron en Above se escribieron notablemente rápido. El grupo solo se reunió para un puñado de ensayos y espectáculos; antes de ingresar al Bad Animals Studio de Seattle para grabar su debut de larga duración. Pero trabajando con el productor Brett Eliason (que se había desempeñado como ingeniero de sonido de Pearl Jam); la banda pasó aproximadamente dos semanas creando una de las obras maestras eternas de la escena.
Hay múltiples aspectos de «Above» que lo hacen tan genial. Lo más obvio y quizás más que con otras colaboraciones grunge; el álbum suena como un híbrido perfecto de los grupos principales de los miembros de la banda. Arriba fusiona el lirismo torturado y la voz monótona de Staley con el sonido de guitarra saturado de blues que McCready incorporó con Pearl Jam. El primer sencillo de Mad Season, «River of Deceit», comienza con una guitarra limpia que suena como el clásico Pearl Jam de la era «Yellow Ledbetter» hasta que la voz de Staley te recuerda que Eddie Vedder no se encuentra por ningún lado.
Mientras tanto, el segundo sencillo y uno de los momentos más pesados y mejores del álbum, «I Don’t Know Anything», y el furioso «Lifeless Dead», están construidos alrededor de riffs lodosos y crujientes al estilo Sabbath que esperarías de Alice in Chains o Jardín sonido. Mientras escuchas a Above, es fácil tener la sensación de que son solo cuatro personas creando por amor a la música.
Al mismo tiempo, el álbum también marca un punto de partida para cada uno de los miembros de Mad Season. Específicamente en pistas como «Artificial Red» y «Wake Up», Above suena más como un atasco de blues psicodélico y trippy (similar a transportar a Pink Floyd y los Doors a los 90), en lugar del trabajo preciso y calculado de la radio de los 90. Esta estética es más clara en el jazz «Long Gone Day», que presenta tanto el saxofón como una aparición especial del cantante de Screaming Trees, Mark Lanegan, junto con una de las tomas vocales más impecables y escalofriantes de Staley.
Staley escribió todas las letras de Above, centrándose en temas familiares extraídos de sus luchas personales y su adicción a las drogas. Sin embargo, según los informes, también estuvo fuertemente influenciado por la colección de ensayos filosóficos de Kahlil Gibran de 1923, El profeta. Entonces, el álbum captura un período muy espiritual para Staley, quien claramente canalizó esa energía en canciones como «River of Deceit». En una entrevista de 2002 con Yahoo Music, Barrett Martin dijo: «Layne sintió que estaba en una misión espiritual a través de su música: no una misión de rock, una misión espiritual».
Aunque el álbum fue bien recibido por los fanáticos, subió al puesto 24 en el Billboard 200 y obtuvo la certificación de oro de la RIAA, los críticos inicialmente lo apoyaron menos y, a menudo, criticaron el disco por su ritmo lento y sus ideas musicales fluidas. Entertainment Weekly le dio al álbum una calificación de «C», afirmando: «Un solo de saxo y guitarras que se acercan brindan un alivio momentáneo, pero la mayor parte del lodo de Mad Season es insoportablemente inmóvil».
El tiempo, sin embargo, ha sido más indulgente desde entonces y la trágica pérdida de la mitad de los miembros de Mad Season durante los años siguientes hizo de «Above» una especie de cápsula del tiempo hacia la cima de la era grunge. Saunders murió en 1999 y Staley murió tres años después, ambos por sobredosis.
En 2013, los miembros sobrevivientes de Mad Season lanzaron una versión remasterizada del álbum junto con el DVD del concierto, «Live at the Moore», con temas en vivo inéditos y un lote de canciones que estaban destinadas a un segundo álbum de Mad Season que nunca llegó. Peter Buck de R.E.M. ayudó con la música de «Black Book of Fear» y Lanegan escribió y grabó la letra y la voz de «Locomotive».
Dos años más tarde, a principios de 2015, McCready y Martin actuaron juntos por primera vez en dos décadas durante un concierto en Seattle que incluyó a Chris Cornell y otros miembros de Soundgarden y Pearl Jam, lo que también llevó a una reunión inesperada de Temple of the Dog.
Si Staley y Saunders hubieran sobrevivido y Mad Season hubiera permanecido activa, es difícil decir si habrían creado o no otra obra maestra como «Above». Tal vez podrían haber recuperado esa magia. O tal vez la inspiración frenética y de forma libre de ese disco solitario siempre estuvo destinada a ser un momento raro e inimitable en la historia del grunge. Pero «Abov»e es lo suficientemente bueno como para mantener a los fanáticos preguntándose durante toda la vida.