Los Doobie Brothers habían descubierto su sonido. En 1972, la banda del norte de California lanzó su segundo álbum, «Toulouse Street»; que fue el primero en presentar una formación de dos bateristas; así como las contribuciones del bajista cantante Tiran Porter. Combinado con el talento de los guitarristas, cantantes y compositores Tom Johnston y Patrick Simmons; los Doobie Brothers aterrizaron en una mezcla de riffs pegadizos, armonías atrevidas y ritmos boogie.
Dio la casualidad de que 1972 fue también el año en que los fanáticos del rock descubrieron el sonido de los Doobie Brothers, cuando «Listen to the Music» se convirtió en el primer gran éxito de la banda. Fue seguido por otra entrada en la lista de Billboard en «Jesus Is Just Alright», que ayudó a que Toulouse Street fuera un éxito. Al darse cuenta de que el momento era perfecto para convertir al grupo en un acto de gran éxito, Warner Bros. animó a los Doobies a regresar rápidamente al estudio y entregar un nuevo álbum.
Mientras el material de la banda subía en las listas de éxitos en el otoño de 1972 (de hecho, «Jesus Is Just Alright» ocupó una posición en Billboard hasta el mes anterior al lanzamiento del siguiente álbum de los Doobies en 1973), los miembros estaban escondidos en un Hollywood. studio para crear lo que se convertiría en «The Captain and Me». Una vez más, formaron equipo con el productor Ted Templeman, que había trabajado en los dos LP anteriores.
Para Johnston, quien escribió la mayoría de las melodías del nuevo álbum, la música solía preceder a la letra. Así funcionó con “China Grove”, que comenzó con el famoso riff de guitarra de la canción, luego se unió a un patrón de batería, luego se agregó una parte de piano y otra instrumentación. Finalmente, con la llegada de la letra de Johnston, se convirtió en una canción sobre un lugar imaginario en Texas… o eso pensó el compositor.
“Las palabras se escribieron al final, y se inventaron en torno a esta idea de este pequeño pueblo loco con un sheriff que tenía una espada samurái y todo ese tipo de cosas”, dijo Johnston a Songfacts en 2009. “Lo gracioso fue que yo Descubrí en 1975 en un taxi en Houston que realmente había un China Grove, aunque lo que sucedió fue que en 1972 estábamos de gira en Winnebagos y nos dirigíamos a San Antonio. Y hay un China Grove, Texas, justo en las afueras de San Antonio. Debo haber visto el cartel y haberlo olvidado».
Aunque la mayoría de los Doobie Brothers eran de California, al igual que Creedence Clearwater Revival, algunos fanáticos podrían haber adivinado que eran del sur. Muchas de las canciones de principios de los 70 de Doobie Brothers parecían hacer referencia o tener lugar en los estados del sur, incluidos Texas, Louisiana y Tennessee.
“Tal vez sea porque muchos de mis amigos son del sur”, dijo Johnston en In the Studio with Redbeard. “La otra cosa es que el sur es muy colorido. Es fácil escribir canciones sobre el sur, siempre hay algo a lo que te puedes aferrar, no importa en qué área. … Las imágenes en el sur son grandiosas y, al mismo tiempo, campechanas”.
No fueron solo las letras las que conjuraron imágenes de la vida sureña, muchas de las referencias musicales parecían provenir de la región también. El cantante y guitarrista Simmons se basó en las influencias de la música country para las baladas «Clear as the Driven Snow» y «South City Midnight Lady». Y los Doobies fueron impactados por artistas de R&B y blues que habían perfeccionado sus estilos musicales en el sur profundo.
“Mucha de nuestra música proviene del soul temprano, de los ritmos del soul”, reflexionó Simmons. “Yo diría cosas como James Brown, Steve Cropper. … El blues, tocamos mucho el blues”.
Esa influencia del blues es más evidente en The Captain and Me en «Dark Eyed Cajun Woman», que Johnston admitió que era su tributo al legendario guitarrista y nativo de Mississippi, B.B. King. (La canción también es la primera en presentar al guitarrista Jeff «Skunk» Baxter, quien luego se convertiría en miembro de pleno derecho de la banda). . Uno de los mayores éxitos de la banda se produjo de esa manera.
«Long Train Runnin'», con su riff de guitarra resoplando y su ritmo trepidante, había existido como una improvisación instrumental durante casi tres años antes de que se canalizara en una canción adecuada. Los Doobie Brothers interpretarían esta cosa, a veces conocida como «Osborn», «Parliament» o «Rosie Pig Moseley», y Johnston improvisaría letras sin sentido encima.
“Y continuó así hasta que Teddy [el productor Templeman] lo escuchó y dijo: ‘Deberías cortar eso’”, recordó Johnston. “Y dije, ‘Oh, hombre, esta es solo una canción desechable’. No pensé que fuera gran cosa. No me pareció que tuviera mucho mérito en cuanto a los acordes y todo, porque me parecía demasiado simplista. … Así que fue como un acuerdo de última hora, y luego entré y canté, y boing, el disco estaba listo”.
Pronto se demostraría que Johnston estaba equivocado sobre el potencial de lo que se convirtió en «Long Train Runnin'». Cuando se lanzó «The Captain and Me» el 2 de marzo de 1973, la canción se publicó como el sencillo principal del álbum y ambas se convirtieron en grandes éxitos. «Long Train Runnin'», con su energía boogie-shuffle y el gancho lírico armonizado «sin amor», ascendió al número 8 en la lista de sencillos de Billboard. El LP alcanzaría el puesto número 7 en la lista de álbumes correspondiente, comenzando una racha de los 10 mejores álbumes de Doobie Brothers que duraría hasta 1980.
«The Captain and Me» finalmente obtuvo doble platino en los EE. UU. y sigue siendo un favorito de la crítica y los fanáticos. «Long Train Runnin'» inspiró a nuevas generaciones de músicos, como el grupo de chicas New Wave Bananarama, que hizo una versión de la melodía, mientras que tanto esa canción como el éxito «China Grove» se convirtieron en elementos básicos de la radio de rock clásico. Los Doobie Brothers siguen impresionados por la longevidad de esas canciones.
“Recuerdo que fue una gran emoción escucharlo cuando salió por primera vez. De hecho, fue realmente único, guau, escucharte a ti mismo en la radio fue un gran problema”, dijo Johnston. “Dice algo sobre la canción si puede durar tanto tiempo. … Muchas personas se me han acercado y me han dicho que ‘China Grove’ o algunas otras canciones influyeron en su vida y los ayudaron durante un período de tiempo… o el álbum lo hizo, o algo así. Lo encuentro muy gratificante”.