The Velvet Underground sonaba como nada más que salió en 1967.
Fue uno de los años más grandes e influyentes de todos los tiempos del rock ‘n’ roll: hubo proyectos emblemáticos lanzados por los Beatles, los Doors, Jimi Hendrix Experience, Love y Pink Floyd, por nombrar solo algunos, pero ningún trabajo fue mayor o más influyente que el debut de Velvet Underground, «The Velvet Underground & Nico».
Pocas personas escucharon el disco cuando se lanzó el 12 de marzo de 1967. Pasarían años antes de que alguien realmente le prestara atención, de verdad. Tenía sus bolsillos de fans, seguro; pero su leyenda creció con el tiempo. Como señaló Brian Eno en una famosa entrevista de 1982, «The Velvet Underground & Nico» vendió solo 30 mil copias en sus primeros cinco años, pero “todos los que compraron una de esas 30 mil copias comenzaron una banda».
Es fácil entender por qué. A diferencia de tantos otros álbumes clásicos que salieron ese año; el debut de Velvet Underground se sintió como algo que cualquiera podría hacer en casa. No necesitabas un estudio, ocho pistas o incluso mucha habilidad musical para crear el ruido que se escucha en el disco. Todo lo que realmente necesitabas era un sentido de la aventura y el ingenio para llevar la música (rock ‘n’ roll, pop o como el líder Lou Reed llamó a las canciones que escribió para The Velvet Underground & Nico); en direcciones que nunca antes había tomado.
Nadie había hecho lo que la Velvet Underground (el cantante y guitarrista LouReed; el multiinstrumentista John Cale; el guitarrista Sterling Morrison; y la baterista Maureen Tucker); hicieron en su primer álbum. Con la ayuda del artista Andy Warhol, un gran partidario de la banda durante sus años de formación; y Nico, una cantante nacida en Alemania que Warhol incorporó al grupo; crearon un álbum de disonancia, miedo y temas que rompen tabúes.
«The Velvet Underground & Nico» contenía canciones sobre comprar drogas («I’m Waiting For The Man»»), usar drogas («Heroin»), prostitución («There She Goes Again») y sexo pervertido («Venus in Furs»). Seguro que estuvo muy lejos de «To Sir With Love», el sencillo más importante de ese año. Ni siquiera el aullido confuso de Jim Morrison en el final climático de «The End» estuvo cerca de esto.
El álbum fue grabado en 1966, mientras la banda participaba en Exploding Plastic Inevitable de Warhol, espectáculos basados en las películas experimentales del artista junto con el baile y otros esfuerzos artísticos de su colectivo. La Velvet Underground fue la banda de la casa del proyecto; Warhol los tomó bajo su protección, los asesoró y se dio a sí mismo el crédito de producción de «The Velvet Underground & Nico», aunque, con toda probabilidad, las sesiones fueron producidas por Tom Wilson y algunos de los ingenieros que trabajaron en el álbum. (Warhol y Nico fueron despedidos del círculo de la banda antes de que se lanzara el segundo álbum del grupo, «White Light/White Heat«, a principios de 1968).
Nico cantó tres de las canciones: «Femme Fatale», «All Tomorrow’s Parties» y «I’ll Be Your Mirror», todas escritas por Lou Reed, quien cantó el resto de las pistas. Si bien a Reed se le otorgó la mayor parte del crédito de composición de canciones en el álbum, la contribución de John Cale a su sonido es monumental. Su viola chirriante, para empezar, era tan revolucionaria como los temas callejeros de Reed.
Cale construyó las estructuras arquitectónicas que ayudaron a definir Velvet Underground. (Simplemente basta comparar la música que se encuentra en los primeros dos LP de la banda con la de su tercer álbum, que se hizo después de que dejó el grupo). El enfoque abrasivo de Cale proporciona la columna vertebral de muchos de los cortes de «The Velvet Underground & Nico».
No es tan sorprendente que el álbum fracasó. La música, junto con el tema, así como la portada original, un plátano pintado por Warhol que se pela hacia atrás para revelar una fruta de color carne cuyas connotaciones fálicas estaban lejos de ser sutiles, prácticamente lo garantizaban. Se las arregló para alcanzar el puesto 171 en las listas, después de una serie de altibajos durante nueve meses, pero su legado no se sellaría durante varios años, después de que la carrera en solitario de Reed estuviera en pleno apogeo.
Desde su lanzamiento, «The Velvet Underground & Nico» se ha convertido en uno de los discos más importantes e influyentes de los años 60. Ha inspirado a toneladas de artistas de los géneros punk, new wave e indie-rock a lo largo de los años. La corriente principal realmente nunca se puso al día. En cierto modo, mucha música moderna todavía se está poniendo al día. Fue un álbum sísmico hace 55 años. Todos estos años después, todavía suena como un trabajo innovador adelantado a su tiempo.