The Who recibió un duro golpe cuando el baterista original Keith Moon murió el 7 de septiembre de 1978. Pero decidieron continuar: «Face Dances», su primer álbum sin Moon, fue lanzado en marzo de 1981.
A pesar del trágico revés, los Who no se habían perdido de vista durante el ínterin de dos años y medio. Por el contrario, su perfil rara vez había sido más alto.
«The Kids Are Alright», el excelente documental de Jeff Stein sobre la banda, se estrenó en mayo de 1979. La adaptación cinematográfica de «Quadrophenia»; que presentaba algunas canciones nuevas y el bajista John Entwistle remezclando las canciones utilizadas en la banda sonora; llegó cuatro meses después.
A comienzos de 1980, Pete Townshend lanzó un álbum en solitario, «Empty Glass»; que contenía su mayor éxito, «Let My Love Open the Door». Roger Daltrey se dedicó a la actuación, protagonizando la película «McVicar»; y cantando la banda sonora, ambas estrenadas ea mediados de 1980.
Unos meses después de la muerte de Moon; The Who anunció que Kenney Jones, antes de los Small Faces y los Faces; sería su nuevo baterista. Jones sabía que la tarea que enfrentaba sería un desafío seriamente difícil.
«Tenía su propio estilo de tocar la batería, que nadie podía imitar», le dijo Jones a Drum en 2013, «porque tocó miles de errores que sonaron geniales. Pero yo soy más un baterista directo y sólido. Cuando hago un relleno, se nota, en lugar de ser un solo de batería permanente».
«Así que pensé que lo mejor que podía hacer era tocar como toco. Eso es ser honesto», agregó Jones. «Traté de tomar lo mejor de Keith Moon, todos sus grandes rellenos, que tienes que hacer en ciertas canciones, y usarlos de forma selectiva. Pero el estilo finalmente sería yo. Y eso es todo lo que podía hacer, no podía hacer más».
Siguió una gira mundial, pero esas fechas a fines de 1979 serán recordadas para siempre por la muerte de 11 fanáticos en el Riverfront Coliseum de Cincinnati. Sin embargo, la banda aún insistía en permanecer unida, y un par de meses después de que «Empty Glass» llegara a las tiendas, se escondieron en los Odyssey Studios de Londres para crear su noveno disco de estudio.
«You Better You Bet», la canción de apertura y el sencillo principal, dieron una buena indicación de la nueva dirección que Townshend estaba buscando para llevar al grupo, a saber, «Empty Glass» con la voz principal de Roger Daltrey. Ese no es necesariamente un mal lugar para estar: «You Better You Bet» les dio otro éxito en el Top 20 y se destaca junto con su mejor trabajo.
El problema, sin embargo, era que Daltrey a menudo parecía perdido en las letras de Townshend. «Don’t Let Go the Coat», una canción basada en las enseñanzas del gurú espiritual de Townshend, Meher Baba, y «Daily Records» eran sólidas, y «Another Tricky Day» tenía algo del viejo fuego. Pero los otros son cuentos deficientes de la angustia de la mediana edad que se acercan a la confusión («Cache Cache») y al borde de la vergüenza («Did You Steal My Money» y «How Can You Do It Alobe»). Las dos canciones de John Entwistle, «The Quiet One» y «You», la última cantada por Daltrey, carecen del humor negro que a menudo hizo que sus contribuciones se destacaran.
Hay mucha culpa para repartir. Townshend merece la parte del león por el material inconsistente; «Empty Glass» y su siguiente álbum en solitario, «All the Best Cowboys Have Chinese Eyes» de 1982, sugirieron que se guardaba las mejores canciones para sí mismo, algo que Townshend admitió más tarde. Y no ayudó que el productor Bill Szymczyk le quitara el filo a la banda.
La ironía es que todo eso de alguna manera llevó a que Kenney Jones se convirtiera en el chivo expiatorio del crimen de no ser Keith Moon. «It’s Hard» siguió un camino similar y, después de esa gira, The Who decidió dejarlo, pero solo temporalmente.