Hay tanto equipaje cuando se trata del álbum «Pop» de U2 que es difícil saber por dónde empezar a desempacar. El disco de 1997 de la banda, con su adopción de ritmos de baile y sampleo; y la gira que lo acompañó, con su arco (literalmente), postura posmoderna; se han vuelto tan vilipendiados como pasos en falso que no es fácil llegar al corazón de la música.
Bueno, primero, contexto. Para cuando estaban trabajando en «Pop», U2 ya se había reinventado dos veces desde sus inicios post-punk; primero como serios intérpretes estadounidenses en los 80; y luego como irónicos electro-rockers en los 90. Como dijo Bono una vez: «Tuvimos que dispararle a U2 en la cabeza antes que nadie».
A pesar de todo el calor que toma el pop; el álbum no marcó un gran cambio de estilo en la banda. Fue una continuación de las exploraciones de los años 90 de U2; que habían incluido loops; ritmos orientados al baile y una viscosidad elegante y rockera desde «Achtung Baby» de 1991. El grupo ya había abrazado las muestras y texturas de la electrónica en «Zooropa» de 1993; y el proyecto paralelo de 1995 con la asistencia de Brian Eno, Passengers.
Entonces, ¿qué tenía de diferente Pop? En el momento del lanzamiento del álbum, los miembros de U2 enfatizaron la composición de canciones.
«Queríamos que fuera un disco con algunas canciones reales, algo de disciplina y algo de enfoque en el material»; dijo The Edge a Reverberation; indicando que el álbum de Passengers se había alejado un poco de ellos. «También queríamos tomar algunas ideas nuevas del mundo de la música dance y el hip-hop; o lo que sea, porque sentimos firmemente que ahí es donde la música es más interesante en este momento».
«Entonces, la mayor parte del tiempo, se trataba realmente de encontrar nuestro camino en estos mundos de trance, techno y hip-hop», agregó The Edge, «y aprender cómo podíamos operar en esos mundos, y luego integrarlo de nuevo en el canciones que habíamos empezado a escribir».
Fue un proceso largo, quizás más largo por la cantidad de colaboradores con los que U2 trabajó en 1995-96. Los productores Flood, Howie B., Steve Osbourne y Nellee Hooper aportaron samples, música electrónica y ritmos funk para inspirar a la banda. Los resultados se volvieron difíciles de manejar cuando U2 tocó muestras, creó sonidos, luego volvió a grabar nuevas versiones de las muestras y finalmente trató de convertir las grabaciones en ideas de canciones coherentes. Fue mucho para morder, como admitió Bono.
«Sabíamos lo que queríamos hacer: escribir algunas canciones geniales, pero que suenen como algo que nunca habíamos hecho antes, y queríamos incorporar mucha música interesante que habíamos estado escuchando», dijo Bono en Mayo de 1997. “A medida que nos metimos en ello, descubrimos que algunas de esas ideas simplemente no iban a funcionar, y nos dirigíamos por el camino de crear un álbum que fuera irremediablemente diverso”.
No solo desesperadamente diverso, sino también retrasado. Las sesiones difíciles para «Pop» comenzaron a empujar a U2 contra una fecha límite difícil. El grupo había acordado comenzar su gira mundial PopMart en abril de 1997, con la idea de que el álbum saldría en la temporada navideña de 1996. En cambio, «Pop» ni siquiera entró en la fase de mezcla hasta noviembre de 1996, con la banda trabajando frenéticamente. para reorganizar las grabaciones. A Bono supuestamente se le ocurrió la melodía de “Last Night on Earth” el último día de grabación.
The Edge más tarde caracterizó a» Pop» como un «compromiso». El manager de la banda, Paul McGuinness, dijo que fue el resultado de «demasiados cocineros». De todos modos, fueron 60 minutos de música extraños, cargados al frente con ritmos tempestuosos y ritmos distorsionados, deteniéndose para un interludio en «The Playboy Mansion» y terminando con material sombrío, incluso de temática religiosa.
Aún así, tras su lanzamiento el 3 de marzo de 1997, «Pop» se convirtió en un gran éxito, debutando en el número 1 en muchos países del mundo y obteniendo oro en cuestión de dos semanas en los Estados Unidos. El sencillo principal del disco, afligido por el baile, «Discotheque», alcanzó el número 10 en las listas de Billboard, convirtiéndose en el último sencillo de U2 en el Top 10 de EE. UU. hasta la fecha.
Pero la oleada inicial de éxito, impulsada por el impulso de su carrera y la exageración de la gira de U2 que se acercaba rápidamente, se desvaneció rápidamente. Las críticas y reacciones inicialmente positivas rápidamente se volvieron más negativas. La gente parecía cansada del U2 “irónico” que se disfrazaba de Village People o incorporaba un disco de limón en el diseño del escenario de una gira mundial.
Aunque sencillos posteriores como «Staring at the Sun» y «If God Will Send His Angels» tenían un enfoque sónico más directo, U2 no pudo eliminar el brillo del club de baile.
En los años transcurridos desde entonces, los miembros de U2 han hablado de sus muchas frustraciones con Pop. Pero sus acciones hablan aún más fuerte sobre su descontento con el álbum y su material. Por ejemplo, U2 ha remezclado, reorganizado o regrabado seis de las 12 canciones de «Pop» para lanzamientos en sencillos y compilaciones.
Su siguiente álbum, «All That You Can’t Leave Behind» de 2000, encontró a U2 abandonando la ironía y los accesorios electrónicos para adoptar un enfoque revisionista. Las giras posteriores estuvieron casi completamente desprovistas de música pop, representando todos los álbumes de U2 en las opciones de la lista de canciones, con la excepción de este.
Pero a medida que la reacción ha crecido, también lo ha hecho la anti-reacción, con escritores y fanáticos que afirman que el pop fue descartado con demasiada facilidad y pintado con un pincel demasiado amplio con lentejuelas disco. Los críticos han notado que, independientemente de cuán envejecida haya sido la electrónica de finales de los 90 y cuán empalagosa se haya vuelto la ironía de «Pop», hay muchas canciones seriamente experimentales (y simplemente serias) en el pop.
Luego hay algunos que lamentan la reacción al álbum de la banda de 1997 por cómo cambió a U2. En las décadas posteriores a «Pop», la banda se ha alejado mayormente de la experimentación y ha optado por ofrecer música que suene como el U2 de antaño. Eso fue más fácil de tragar para muchos fanáticos ocasionales, lo que llevó a los Grammy de consenso, giras cargadas de música antigua y una banda de rock ‘n’ roll más amable y gentil, pero no siempre fue emocionante como la posibilidad de reinvención.