Posiblemente la voz más reconocible en la historia del jazz vocal, Billie Holiday es el epítome del estilo. Nacida en la parte pobre de Baltimore de dos padres adolescentes, Billie recurrió a la música como una forma de mantenerse. A los 15 años, después de mudarse a la ciudad de Nueva York con su madre, comenzó a cantar en los clubes nocturnos de Harlem a cambio de propinas. A los 18 años, el productor discográfico John Hammond la descubrió en un club y la tomó bajo su protección. Rápidamente se convirtió en una de las cantantes más codiciadas, actuando con la orquesta de Duke Ellington y luego, finalmente, con Count Basie y Artie Shaw. Su frecuente colaboradora musical y querida amiga, el saxofonista tenor Lester Young, le dio el apodo de “Lady Day”.
Aunque su carrera musical parece una historia de éxito, la vida personal de Holiday fue tumultuosa. Le gustaba mucho el alcohol y la heroína, lo que, junto con su tempestuosa vida amorosa, a menudo se interponía en el camino de su carrera. Murió en 1959 a la temprana edad de 44 años, pero sus interpretaciones de los estándares de blues y jazz son las versiones por excelencia hasta el día de hoy, y su voz única ha inspirado a innumerables cantantes, desde Ray Charles hasta Amy Winehouse.
Y la recordamos en la radio del rock con 10 canciones esenciales de su trayectoria. Recordamos a Billie Holiday, nacida un día como hoy, en 1915.
Strange Fruit
Con letras escritas por el poeta comunista Abel Meeropol (quien adoptó a los hijos de Julius y Ethel Rosenberg), «Strange Fruit» de 1939 es sin duda la canción más influyente que jamás haya grabado. La canción pinta un retrato desgarrador de horribles linchamientos yuxtapuestos contra un idilio sureño, que el renombrado escritor de jazz Leonard Feather describió como “el primer grito no silenciado contra el racismo”. Una canción como esta no solo puso a Holiday en abierta oposición a las represalias racistas, sino que ningún sello discográfico la tocaría. El disco finalmente se lanzó en Commodore Records después de que la actuación a cappella de Holiday hiciera llorar al ejecutivo Milt Gabler.
Solitude
«Solitude» es una composición clásica de Duke Ellington de 1934 que reflexiona sobre la soledad de la pérdida. Al igual que con muchas de las primeras grabaciones de Billie Holiday, la nostalgia de sus palabras contrasta marcadamente con un acompañamiento alegre.
Lover Man
Este estándar de jazz está particularmente asociado con Billie Holiday, quien lo grabó en 1941, el año en que se casó con James Monroe, un playboy abusivo que era, como lo llamaría TLC, un matorral. Monroe le presentó el opio, lo que puso a Holiday en su camino posterior hacia la adicción a la heroína (presentada por Joe Guy, otro músico malo con el que salió). Su versión en vivo de 1958 es particularmente inquietante, paralela a sus luchas por encontrar un «hombre amante» que la trate bien.
God Bless the Child
Según su autobiografía, Lady Sings the Blues, Billie Holiday escribió esta canción después de una discusión con su madre sobre el dinero. Holiday dice que durante la discusión, su madre expresó la inspiración del coro: «Dios bendiga al niño que tiene lo suyo». El escritor Will Friedwald señala en su libro de 1990, Jazz Singing, que la sacrílega canción hace una gran referencia a la Biblia, ya que señala cómo la religión parece tener poco efecto para motivar a las personas a tratarse mejor entre sí. La canción le valió a Holiday un lugar póstumo en el Salón de la Fama de los Grammy en 1976.
Blue Moon
«Blue Moon» tiene una rica historia en la música estadounidense, tanto en el país como en el extranjero. Escrito en 1934 por Rodgers y Hart y como tema de programa de radio, el disco se convirtió en un estándar de jazz después de aparecer en varias películas de MGM y ha sido interpretado por todos, desde Frank Sinatra y Rod Stewart hasta Ella Fitzgerald y Bob Dylan. La fantástica versión de 1952 de Billie Holiday se destaca a pesar de los estragos que las drogas y el alcohol causaron en su voz en sus últimos años.
I’ll Be Seeing You
Este estándar de jazz sentimental fue escrito para la comedia musical de Broadway de 1939 «Right This Way» de Sammy Fain e Irvin Kahal, pero se convirtió en un gran éxito emocional durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las familias lamentaban la ausencia de seres queridos que luchaban en el extranjero. El arreglo de Billie Holiday con Eddie Heywood y su orquesta en 1944 (el mismo año en que Bing Crosby llevó la canción al número 1 en la radio) puede ser la versión más conocida.
When You’re Smiling
La canción optimista es de su álbum de grandes éxitos. Tiene un sonido de jazz. La canción positiva trata sobre el mundo siendo feliz cuando tú eres feliz. Envía un gran mensaje de que el mundo está feliz contigo. Cuando ella grabó esta canción, comenzó la guerra. La gente necesitaba este mensaje de esperanza para seguir adelante. Su versión de la versión de la canción era necesaria para las personas que sufrían en ese momento. La canción es apropiada para lo que está pasando en el mundo de hoy. La gente necesita un mensaje positivo hoy tal como lo necesitaban cuando se grabó. El solo de saxofón tenor es maravilloso. Lester Young hace un trabajo fantástico con su solo. Teddy Wilson está tocando el piano y el maestro suena brillante. El solo de Wilson llamará tu atención. Hablemos de la voz de Billie Holiday. Escuchar su voz te hará sonreír como dice en la letra. Su voz contagiosa definitivamente llamará tu atención hasta que termine la canción. Su voz es verdaderamente mágica y especial. Es sorprendente lo que puede lograr vocalmente considerando que no tuvo un entrenamiento formal. Estaba lidiando con sus problemas personales cuando grabó la canción, pero siguió siendo una verdadera profesional.
All of Me
Este es uno de mis estándares de jazz favoritos de todos los tiempos, y me encanta la grabación de BillieHoliday con su amigo de toda la vida y musa Lester Young. La versión definitiva de Holiday de 1944 es más triste que la de muchos de sus compañeros, cuando pregunta «¿por qué no tomar todo de mí?» es una súplica lastimera sumergida en recuerdos agridulces, reflejada por el tenor sin esfuerzo de Young. Todos hemos estado allí.
Them There Eyes
Billie Holiday es mejor conocida por sus baladas lentas, pero no olvidemos que la dama tenía ritmo. «Them There Eyes» es una gran canción swing con improvisaciones de banda divertidas y pegadizas que te dan ganas de hacer Lindy Hop toda la noche.
Billie’s Blues (I Love My Man)
Grabado por primera vez en 1936 con Artie Shaw y luego en 1944 con Eddie Heywood and His Orchestra, «Billie’s Blues», también conocido por el estribillo «I Love My Man», fue el primer copyright de Billie Holiday. Su primera grabación en solitario fue improvisada en gran medida durante la sesión, y dado que Bernie Hanighen le había sugerido originalmente que cantara una canción de blues, se convirtió en «Billie’s Blues».