Con siete músicos en su formación, una docena de canciones repartidas en dos discos y un sonido lo suficientemente grande como para adaptarse a elementos de rock, jazz y música clásica, el primer álbum de Chicago anunció la llegada de una banda con ambición de sobra.
Cuando lanzaron su debut homónimo el 28 de abril de 1969, todavía se llamaban Chicago Transit Authority; un nombre que pronto se verían obligados a acortar bajo la amenaza de una demanda del operador de tránsito masivo de la ciudad. De todas maneras, muchos de los otros elementos que vendrían a definir la música del grupo durante la serie de álbumes multiplatino que siguieron durante la década siguiente ya estaban firmemente establecidos para «Chicago Transit Authority». Esto incluye a los arreglos en capas que aprovecharon al máximo la sección de trompetas de la alineación.
Aunque el sonido metálico de Chicago tuvo la suerte comercial de llegar casi al mismo tiempo (y en el mismo sello, sin mencionar a través del mismo productor) que Blood, Sweat & Tears estaban disfrutando del éxito con un enfoque similar; su primer disco no es el resultado de un intento rápido de sacar provecho del trabajo de otra persona. De hecho, la banda comenzó a unirse en 1966; cuando el músico de instrumentos de viento Walter Parazaider se unió al baterista Danny Seraphine y al bajista Terry Kath para formar Missing Links.
Los compañeros de Parazaider, los estudiantes de la Universidad DePaul, Lee Loughnane (trompeta) y James Pankow (trombón) fueron los siguientes en unirse a la formación; momento en el que Kath hizo lo que resultaría ser un fatídico cambio a la guitarra. En busca de un bajista, la banda agregó al organista Robert Lamm, que manejaba los pedales de bajo hasta que el bajista Peter Cetera se unió en 1967. Renombrado como Big Thing, la banda se convirtió en un elemento fijo en el circuito local en vivo, y finalmente llamó la atención del amigo de Parazaider, el productor James William Guercio. Él ya era un veterano de la industria con experiencia tocando, dirigiendo y produciendo bandas, los atrajo a Los Ángeles.
«No estábamos seguros de que fuera beneficioso para nosotros, porque teníamos que trasladar a nuestras familias allí y todo», admitió Pankow en una entrevista de 1969 con Poppin. «Realmente no estábamos muy seguros de por qué teníamos que mudarnos allí. No nos prometieron seguridad ni nada por el estilo. Jim Guercio simplemente esperaba que saliéramos y nos convirtiéramos en una comunidad musical, y efectivamente lo hicimos. Salimos y tocamos en el Whisky gratis y empezamos a ponernos al día. Poco a poco nos ganamos una reputación en Los Ángeles «.
La alineación puede haber parecido un poco difícil de manejar para los fanáticos del rock acostumbrados a bandas de cuatro miembros y tríos poderosos, pero como Lamm explicó a Disc y Music Echo, cada miembro tenía su lugar, tanto en el disco como detrás de escena.
«Todo el mundo tiene una especie de función tácita», dijo Lamm. «El mío es componer y yo toco el piano. Jimmy Pankow es un orquestador increíble. Él comprende las complejidades de dar voz a los metales. Los otros trompistas son … artesanos increíbles. Siempre mantienen sus habilidades. Esos dos siempre están practicando».
«Terry escribe mucho, además de ser un guitarrista sobresaliente, y es un hombre de ideas», continuó Lamm. «A menudo no tiene el impulso para llevarlas a cabo, pero el tipo tiene ideas fantásticas y no siempre tienen que ver con la música. Peter y Danny son buenos para ver los objetivos (carrera o música) desde un punto de vista diferente al de los demás». y en cierto modo equilibran las personalidades del grupo «.
Obviamente, Lamm estaba predispuesto sobre su propia banda, pero lo respaldaron con una maestría musical experimentada. Guercio sabía que tenía algo especial con Chicago, no solo gracias a su sección de trompeta relativamente única y las armonías de tres partes de Lamm, Cetera y Kath, sino porque Lamm era un joven compositor frecuentemente brillante, y Kath realmente era la destacada guitarrista que Lamm describió. . Todo sumó una tonelada de música que, cuando el grupo se instaló en Columbia Recording Studios a principios de 1969, se extendió a cuatro lados del LP.
Los ejecutivos de Columbia se resistieron a la perspectiva de sacar un álbum doble de una nueva banda no probada. Pero finalmente cedieron, estableciendo un precedente que continuó con el lanzamiento de dos lanzamientos de estudio de LP dobles más y un concierto de cuatro álbumes en los siguientes dos años. Quizás no sea sorprendente que también le valiera a Chicago la reputación de ser una de las bandas jóvenes más pretenciosas del rock.
«La gente pensó que lanzamos álbumes dobles porque queríamos ser peces gordos, mientras que el hecho es que los álbumes dobles se lanzaron debido a la longitud de las canciones en los registros», argumentó Pankow. «Si hubiéramos hecho álbumes individuales, habríamos tenido cuatro temas en cada disco. Eso habría sido un éxito, pero no habría sido un cumplido musical para nuestra audiencia en absoluto. Así que para encarnar el espectro completo de la música que se compuso en ese momento teníamos que lanzar dos discos en cada paquete».
Parazaider bromeó: «Creo que ser pretencioso sería poner un par de calzoncillos en un disco o incluso poner un cierre en la portada de un álbum».
Cualesquiera que sean las razones para lanzar tanta música, funcionó. «Chicago Transit Authority» estuvo en el Top 20 de Billboard durante una carrera récord de 171 semanas en las listas, y a medida que los registros posteriores de Chicago demostraron ser aún más exitosos, los directores de programas se comunicaron con CTA para hacer éxitos tardíos de «Does Anybody Really Know What Time It Is?» (No. 7 en 1970), «Begginings» (No. 7 en 1971) y «Questions 67 y 68» (No. 24 en 1971). De hecho, durante gran parte de la próxima década, Chicago básicamente fue dueño de las listas de éxitos, lanzando 11 LP de estudio y una gran cantidad de sencillos de éxito en el camino.
Con ese éxito vino el cambio, para disgusto de los fanáticos que disfrutaban de la antigua disposición de Chicago de experimentar con cortes más largos como la pista de cierre de este primer disco de 14 minutos y 38 segundos, «Liberation», o hacer espacio para la improvisación atonal como «Free Form Guitar» de Kath. Pero incluso cuando el pop pulcro llegó a dominar las grabaciones de estudio de la banda y la formación sufrió una rotación (ocasionalmente trágica), siguieron siendo un acto en vivo confiablemente trabajador, y las canciones más populares de su debut nunca han abandonado realmente la lista de canciones.
«No sé si podemos cambiarlo», reflexionó más tarde Pankow cuando se le preguntó sobre el sonido de la banda. «Conoces Chicago cuando lo escuchas, como conoces a los Rolling Stones o Stevie Wonder cuando los escuchas. Solo espero que algún día, mucho después de que nos vayamos, la gente mire atrás a Chicago y diga que ayudamos a mejorar todo el ámbito del rock, que añadimos algo, contribuyó al estado del arte».
«La gente constantemente se me acerca y me dice ‘me agradan porque todas sus cosas suenan igual'», continuó. «Lo que en realidad quieren decir es ‘me agradan porque cuando los escucho en la radio sé que son ustedes’. Es un cumplido porque significa que hemos desarrollado una marca registrada. Chicago, en esa medida, se ha vuelto institucional. No podemos negarlo y no querríamos hacerlo. La gente puede identificarnos fácilmente. Nuestra música ha vivido tanto muchos álbumes y años, es un cumplido, un cálido cumplido de nuestra audiencia. Todos lo tomamos así. El día que no esperamos es el día en que la gente deje de querer escucharnos tal como somos».