Fue una broma, pero se convirtió, posiblemente, en la mayor oportunidad perdida en la historia del rock. El 24 de abril de 1976, John Lennon y Paul McCartney casi aceptaron la oferta de Lorne Michaels de que los Beatles actuaran en el legendario programa de la NBC; «Saturday Night Live».
Michaels, el productor de SNL que estaba en su primera temporada y que por entonces se llamaba simplemente «Saturday Night», habló directamente a la cámara sobre cómo los Beatles habían afectado su vida y la de su generación. “En mi libro, los Beatles son lo mejor que le ha pasado a la música. Es incluso más profundo que eso: no son solo un grupo musical, son parte de nosotros. Crecimos con ustedes.
Luego hizo la oferta. «Ahora, hemos escuchado y leído mucho sobre personalidad y conflictos legales que podrían impedir que ustedes se reúnan. Eso es algo que no es de mi incumbencia. Ese es un problema personal. Ustedes tendrán que manejar eso. Pero también se ha dicho que nadie aún tiene que reunir suficiente dinero para satisfacerte. Bueno, si es dinero lo que quieres, aquí no hay problema. La Empresa Nacional de Radiodifusión (NBC) me ha autorizado a ofrecerles este cheque para estar en nuestro programa. Un cheque certificado por 3 mil dólares».
La cámara se acercó al trozo de papel en la mano de Michaels. “Todo lo que tienen que hacer es cantar tres canciones de los Beatles”. él continuó. “‘She Loves You, yeah yeah yeah’ eso es mil dólares allí mismo. Conocen las palabras. Será fácil. Como dije, esto está hecho a nombre de ‘The Beatles’. Divídanlo como quieran. Si quieren darle menos a Ringo [Starr], depende de ustedes. Prefiero no involucrarme”.
Desconocido para Michaels y el resto del mundo, los dos principales compositores de los Beatles estaban a solo a un kilómetro de distancia, viendo el programa junto con otras 22 millones de personas. Como dijo Lennon en 1980, «Paul… nos estaba visitando en nuestra casa en el Dakota. Lo estábamos viendo y casi bajamos al estudio, solo como una broma. Casi nos subimos a un taxi, pero en realidad estábamos demasiado cansado… Él y yo estábamos sentados allí viendo el programa, y dijimos, ‘Ja, ja, ¿no sería gracioso si caímos? Pero no lo hicimos’.
McCartney ha confirmado que esto ocurrió. “John dijo: ‘Deberíamos bajar, solo tú y yo’. Solo somos dos, así que tomaremos la mitad del dinero. Y por un segundo. … Pero habría sido trabajo, y teníamos una noche libre, así que decidimos no ir. Fue una buena idea, casi lo logramos”.
Un relato ficticio de lo que podría haber sucedido si el dúo hubiera cambiado de opinión, una película para televisión llamada «Two of Us«, transmitida por VH1 en 2000.
La broma no terminó ahí. Un mes después, el 22 de mayo, Michaels volvió con una nueva oferta. “Hemos escuchado de los Monkees, Freddy and the Dreamers, Herman’s Hermits, Peter and Gordon, the Cowsills y Lulu”, dijo. “Pero todavía no hay noticias de los Beatles. No estoy desanimado y NBC tampoco. Debido a la reciente aclamación que ha recibido ‘Saturday Nigh’t, pude convencer a NBC para endulzar la olla. John, Paul, George [Harrison] y Ringo, ahora estamos preparados para aumentar la oferta original a $3,200″.
Michaels fue aún más lejos para atraerlos, ofreciendo alojamiento gratuito en un hotel. El locutor Don Pardo luego describió las comodidades en Cross Town Motor Inn, que incluyen «servicio de ascensor las 24 horas», vasos de agua que han sido «desinfectados para su conveniencia», «limpieza en seco las 48 horas» y habitación gratis para -llamadas a la habitación.
Si bien Lennon y McCartney no se molestaron en aceptar la oferta de Michaels, Harrison trató de cobrar el episodio del 20 de noviembre de 1976 en el que apareció como invitado musical (este es el mismo episodio en el que el presentador invitado Paul Simon cantó «Still Crazy After All These Years» mientras vestía un traje de pavo).
En la apertura fría del programa, se ve a Michaels y Harrison regateando el precio. Al decir que se sintió “muy mal” por el malentendido, Michaels explica: “Pensé que entenderías, ya sabes, que eran $3,000 para cuatro personas, que solo serían $750 para cada uno de ustedes. Quiero decir, en lo que a mí respecta, quiero decir, podrías tener los $3,000 completos. Pero la cadena…” Harrison respondió llamando a NBC “chiflada”, pero, por $250 adicionales, estaba dispuesto a decir la apertura tradicional del programa, “¡En vivo desde Nueva York, es sábado por la noche!”.
Debido a que Lennon y McCartney estaban demasiado cansados para recorrer 22 cuadras y cantar algunas canciones, la única música que grabaron juntos después de que los Beatles se separaron fue una jam session alimentada con cocaína en 1974, cuando Lennon estaba produciendo el álbum «Pussy Cats» de Harry Nilsson.