Cuando John Mellencamp obtuvo la canción número 1 y el álbum número 1 del país, había sido un largo camino para llegar allí. Pero en 1982, nadie con el nombre de Mellencamp se encontraba en ninguna parte de las listas de éxitos de Billboard, MTV o radio pop. No, estos éxitos pertenecían a John Cougar, un nombre artístico que le habían endosado al ingenuo nativo de Indiana cuando recién comenzaba.
Como el rockero Johnny Cougar, y luego simplemente como John Cougar; Mellencamp había visto cómo sus sueños se hacían realidad; se derrumbaban y luego giraban en una nueva esquina. En los primeros cinco años de su carrera; firmó pésimos acuerdos de gestión; vio cómo su segundo LP no se lanzaba; y luego descubrió un poco de éxito popular con los sencillos Top 40 «I Need a Lover», «This Time» y «Ain’t Even Done With the Night». Pero el éxito no fue suficiente. El floreciente compositor quería encontrar su sonido característico; menos brillante, más arraigado, pero aún audaz.
Mellencamp pensó que podría hacer exactamente eso con el productor Don Gehman; quien había trabajado como ingeniero en uno de sus discos anteriores. En uno de los primeros días de grabación del nuevo álbum en 1981; Mellencamp interpretó el reciente éxito de Phil Collins, «In the Air Tonight», para Gehman mientras trabajaban en Criteria Studios de Miami.
«Él dijo: ‘Esto es lo que quiero crear'»; recordó Gehman a Sound on Sound. “‘Quiero tener un par de estrofas que suenen como una pequeña canción popular y luego quiero la entrada grandilocuente y rimbombante de algunos tambores, y lo llevaremos a un lugar completamente nuevo’”.
Así que «In the Air Tonight» se convirtió en una de las inspiraciones para una nueva canción en la que Mellencamp había estado trabajando llamada «Jack & Diane». Habló en entrevistas sobre la creación de canciones a partir de «momentos insignificantes» en la vida o simplemente cosas que había presenciado de gira por Estados Unidos. Los personajes de “Jack & Diane” eran una pareja interracial, inspirada en las parejas mestizas que Mellencamp había conocido en la gira.
“Pensé que era genial”, dijo Mellencamp a Rolling Stone en 2013. “La canción fue mi esfuerzo por hacer un tema sobre eso, pero, por supuesto, al tipo de la compañía discográfica no le gustó. Seguí su consejo e hice de Jack una estrella del fútbol”.
El compositor desarrolló una visión clara de sus personajes con el tiempo, pero la grabación fue una historia diferente. Mellencamp afirmó que el extraño arreglo, el «detener y comenzar», se debió a que tenía problemas para comunicar sus ideas musicales a los muchachos del estudio. La canción tomó forma con la ayuda del exguitarrista de David Bowie, Mick Ronson, a quien Mellencamp y Gehman habían invitado a las sesiones.
“Le debo a Mick Ronson la exitosa canción ‘Jack & Diane’”, admitió Mellencamp en 2008. “Mick fue fundamental para ayudarme a arreglar esa canción, ya que la tiré a la basura. De repente, para ‘Jack & Diane’, Mick dijo: ‘Johnny, deberías poner sonajeros de bebé ahí’. Pensé: ‘¿Qué diablos significa poner sonajeros de bebé en el disco?’ Así que puso la percusión allí y luego cantó la parte, ‘Let it rock, let it roll’ como algo de coro, que nunca se me había ocurrido. Y esa es la parte que todos recuerdan de la canción. Fue idea de Ronson”.
Aunque Mellencamp y Gehman pensaron que «Jack & Diane», así como un par de otras canciones nuevas, sonaban como los componentes básicos de un álbum prometedor, encontraron resistencia por parte de la gente del sello discográfico del cantante, Riva. Parece que tenían ideas diferentes de cómo debería sonar John Cougar.
“Teníamos una compañía discográfica que esperaba que estuviéramos haciendo un álbum tipo Neil Diamond, y después de pasar dos o tres meses en el estudio grabando estas canciones y mezclándolas lo mejor que pudimos, puedo recordar a un tipo de A&R en una camisa rosa entraba para escucharlos y básicamente pensaba que no teníamos nada”, recordó Gehman. “En ese momento, pusieron fin al proyecto. Tuvimos ‘Jack & Diane’, tuvimos ‘Hand to Hold on To’, tuvimos ‘Weakest Moments’, tuvimos algunas buenas canciones, y aunque no sé la naturaleza precisa de las discusiones que tuvieron lugar, Riva pasó de querer conseguir un nuevo productor a no querer más a John en el sello. Finalmente, decidieron dejarnos terminarlo pero querían escuchar las nuevas canciones que íbamos a grabar”.
Eventualmente, las sesiones comenzaron en Cherokee Studios en Los Ángeles. Entre medio, Mellencamp había elaborado una nueva canción con su amigo de la infancia George Green (quien también coescribiría «Crumblin’ Down» y «Rain on the Scarecrow», entre otros éxitos de Mellencamp) llamada «Hurts So Good».
El cantante estaba tan complacido con la forma en que se realizó esa canción que comenzó a sentirse más positivo sobre el nuevo álbum, titulado «American Fool», incluso si su sello todavía era pesimista. “La compañía discográfica pensó que sería un fracaso”, dijo Mellencamp en 1984, “pero creo que la razón por la que despegó fue, no porque las canciones fueran mejores que mis otras, sino porque a la gente le gustó su sonido, el ‘bam-bam-bam’ de lo rítmico. Era un sonido diferente”.
Y vaya que despegó. Después de ser lanzado el 12 de abril de 1982, «American Fool» y su sencillo principal «Hurts So Good» comenzaron a subir en las listas de éxitos. Para el verano boreal, había pasado 16 semanas en el Top 10 de las listas de éxitos de EE. UU. (más que cualquier canción pop en los años 80) alcanzando el puesto número 2.