A fines del verano de 1973, Lynyrd Skynyrd anunció su llegada con su exitoso debut, «Pronounced ‘Leh-‘nerd’Skin-‘nerd». Menos de un año después, la banda regresó con un «Second Helping» aún más grande.
Lanzado el 15 de abril de 1974, el segundo álbum reunió al grupo con el productor y jefe del sello Al Kooper, quien los había contratado para su sello Sounds of the South después de asistir a una actuación en un club y quedarse atónitos porque no tenían un contrato discográfico. Entonces, como ahora, uno de los mayores puntos de venta de la banda era su autenticidad, particularmente en un momento en que la música del sur de Estados Unidos estaba siendo cooptada con entusiasmo por una serie de bandas británicas más vendidas.
«Son lo real», dijo Kooper a Disc and Music Echo; en una entrevista de 1974. «Los Rolling Stones pueden continuar, bailar y tener acentos sureños; pero estos son auténticos. Estos muchachos tienen una choza en medio de los pantanos de Florida y en su tiempo libre persiguen caimanes y pescan bagres».
Después del lanzamiento del primer álbum; Kooper le aseguró a Skynyrd un puesto de apertura en una gira con The Who, y aunque luego descartó la idea de que esos shows ayudaron a llevar a Skynyrd a las grandes ligas («Solo tocamos un set de media hora y, a menudo, la gente llegaba tarde al concierto y los echaba de menos»), cuando entraron al estudio para grabar ‘Second Helping’, ya eran una de las bandas jóvenes de rock más importantes del mercado.
«Simplemente salimos con las armas en llamas», dijo el tecladista Billy Powell a Uncut. “Queríamos volar las puertas. En algunos lugares, Skynyrd cayó mejor que The Who». El guitarrista Gary Rossington agregó: «Solo éramos una banda que tocaba en clubes, antros de adolescentes y pubs. Luego, de repente, estábamos tocando en estadios para 30.000 personas. Tomábamos tragos de whisky todas las noches porque teníamos mucho miedo».
Ninguno de esos nervios se manifestó en «Second Helping», que incluyó futuros favoritos de los fanáticos como «Don’t Ask Me No Questions» y «The Ballad of Curtis Loew», así como una excelente versión de J.J. «Call Me the Breeze» de Cale y, lo que es más importante para las perspectivas a corto plazo del grupo, un sencillo espectacular: «Sweet Home Alabama».
Escrita como una réplica irónica a «Southern Man» de Neil Young, «Alabama» de Skynyrd, que le dio a la banda su primer éxito en el Top 10 en el verano de 1974, reforzó su orgullo Dixie con un coro y un riff inolvidable. Aunque su éxito provocó rumores de mala sangre entre Young y los miembros del grupo, el cantante Ronnie Van Zant insistió en que era «más una broma que otra cosa» y se encogió de hombros: «Oye, amo a Neil Young. Mi esposa toca sus discos en la casa todo el tiempo. Incluso le gustó la canción. Comprendió que no hablábamos en serio. Tienes que escribir sobre algo. Es difícil».
Con «Sweet Home Alabama» subiendo en las listas, los directores del programa volvieron al debut de la banda, fortaleciendo el control de Lynyrd Skynyrd en la radio de rock. «‘Sweet Home Alabama’ salió y, de repente, la gente dijo: ‘Oh, hay una canción llamada ‘Free Bird’ en ‘Pronounced'», se rió el actual cantante Johnny Van Zant durante una entrevista de 2012 con Ultimate Classic Rock. «Ya sabes, en ese entonces, la radio de rock reproducía álbumes, así que de repente, boom, Second Helping, todo el álbum se estaba reproduciendo en la radio FM y luego boom, volvieron a ‘Pronounced’ y se estaba tocando en la radio».
Musicalmente, el ataque de triple guitarra de Skynyrd los diferenció de otras bandas en el dial, mientras que las letras de Ronnie Van Zant tocaron temas que resonaron con la creciente multitud de fanáticos de cuello azul (y / o redneck) del grupo. «Ronnie Van Zant era un genio absoluto», insistió más tarde el guitarrista Ed King, mientras Rossington asentía.
Al igual que el resto del grupo, Van Zant también tenía la habilidad de tomarse unas copas y luego unas cuantas más. Incluso desde «Second Helping», Lynyrd Skynyrd tenía la reputación de ser, como más tarde se lamentó Van Zant, «un grupo de borrachos alborotadores».
No fue del todo inmerecido. «Ronnie daría la camisa por cualquiera», dijo Powell a Uncut. «Pero también podía volverse bastante malo cuando bebía: el síndrome de Jekyll & Hyde. Recuerdo haber discutido con él una vez, después de unos cuantos whiskies, sobre el volumen de Allen Collins y la afinación en el escenario. Lo siguiente que supe es que resulté con mi dientes rotos. Así es como dirigía a la banda. Pero al mismo tiempo, si había problemas desde afuera, luchaba por nosotros. Fue a la cárcel por nosotros un par de veces. Y cuando se trataba de negocios, él siempre tenía razón. Siempre podíamos confiar en él».
Ese estilo intransigente fue excelente para los negocios, pero pasó factura. «Puedo ver el final de Lynyrd Skynyrd», admitió Van Zant en una entrevista de 1976 con Creem. «Sé que no haré esto para siempre. No puedo seguir gritando así por mucho más tiempo. Lo he estado haciendo durante casi diez años y mi cuerpo no puede soportar el abuso por mucho más tiempo. Me da miedo». porque esta es la forma en que me gano la vida y está destruyendo mi cuerpo. No puedo cantar tan fuerte como solía hacerlo, es una mala combinación de whisky y ‘tocar’ a Lynyrd Skynyrd. No puedes seguir el ritmo de un estilo como mía.»
Lamentablemente, nunca tendría la oportunidad de averiguar cuánto tiempo sería capaz de mantenerse al día. El 20 de octubre de 1977, poco después del lanzamiento del quinto LP de estudio de la banda, «Street Survivors», el avión fletado de Lynyrd Skynyrd se estrelló y murió el piloto, el copiloto, el asistente del road manager del grupo y tres miembros de la banda: Van Zant, el guitarrista Steve Gaines y la hermana de Gaines, Cassie, cantante de respaldo. La banda se reunió años más tarde con una nueva formación, y Lynyrd Skynyrd continúa de gira y grabando, pero esos primeros álbumes continúan disfrutando de un estatus exaltado que los esfuerzos posteriores nunca pudieron alcanzar.
«En esos días eran Alice Coopers and Kisses y todo el maquillaje», reflexionó recientemente Rossington cuando se le pidió que explicara la fuente del atractivo inicial de Lynyrd Skynyrd. «Eso es lo que lo estaba haciendo. Éramos un poco reales. Usábamos jeans azules y camisetas. Nuestra música era nuestro truco».
Eso es algo que Kooper entendió desde el principio. «Lynyrd Skynyrd no hace ningún truco en el escenario. Simplemente suben y tocan mejor que la mayoría de la gente», dijo a Disc and Music Echo. «Que no salten y hagan trucos ha sido la mayor crítica que se les ha hecho, pero son muy serios en lo que hacen y no se equivocan. Si quieres escuchar música, esa es la lugar al que ir, y si quieres ver un espectáculo, debes quedarte en casa».