Paul McCartney trabajó en su tercer álbum en solitario, «Tug of War», durante la mayor parte de 1981.
Fue un momento un tanto difícil para él. Wings, la banda que creó éxitos que formó unos años después de que los Beatles se separaron; simplemente se separó. Más significativamente, las sesiones del álbum comenzaron en octubre de 1980; pero se suspendieron después del asesinato de su excompañero de banda John Lennon dos meses después.
Así que la voluntad de McCartney de continuar siguiendo estos dos eventos que sacudieron la vida podría haber resultado en otra rareza experimental descartada como su trabajo en solitario anterior, «McCartney II» de 1980; o una repetición desgastada de lo que logró con Wings durante la mayor parte de los años 70. En cambio, «Tug of War» resultó ser su mejor álbum desde «Band on the Run» de 1973; la única obra maestra indiscutible de su carrera posterior a los Beatles.
Ayudó que estuviera trabajando con el productor George Martin por primera vez desde el canto del cisne de los Beatles; «Abbey Road«. Martin conocía a McCartney mejor que a sí mismo en el estudio. McCartney produjo (o coprodujo; en un par de casos raros) todos sus discos anteriores en solitario y álbumes de Wings; y el material terminado a menudo se dirigía por todos lados en busca de una dirección.
Martin era un profesional que sabía lo que hacía que McCartney sonara bien. Eso incluyó músicos de lujo para respaldar a la estrella, incluido el bajista de jazz Stanley Clarke, Stevie Wonder (quien cantó el éxito número 1 de «Tug of War», «Ebony and Ivory», con McCartney, y tocó varios instrumentos), el ex compañero de banda de Wings, Denny Laine y, para dos canciones, el viejo amigo de los Beatles, Ringo Starr.
El último álbum de McCartney con una banda, el final de 1979 de Wings «Back to the Egg«, fue desordenado y desenfocado. Cuando emergió un año después con su segundo disco en solitario, estaba completamente solo, produciendo y tocando todos los instrumentos él mismo. Se suponía que Tira y afloja era, y de hecho resultó ser, una especie de renacimiento para McCartney, quien perdió su camino creativo en los años anteriores.
Aunque la muerte de Lennon fue un golpe turbulento, cuando él y Martin se reagruparon en febrero de 1981 para reanudar las sesiones, el ambiente era ligero, profesional y prolífico. Durante los siguientes meses, recorrieron continentes y estudios (principalmente grabando en el Caribe y Londres), recogiendo músicos invitados en el camino.
Se grabaron dos canciones con Wonder, «Ebony and Ivory» y la forma más funky «What’s That You’re Doing»; Starr tocó la batería en otro par, «Take It Away», el segundo sencillo del álbum, y «Wanderlust»; y viejos amigos como Laine, la inspiración de los Beatles Carl Perkins y su esposa Linda aparecieron en todo momento.
Desde la canción que da título al título de apertura (una meditación lúgubre que podría interpretarse como un comentario sobre la relación fragmentada de McCartney con Lennon) hasta «Ebony and Ivory» (su octavo número 1 como solista), «Tug of War» sonó como un equilibrio equitativo de su carrera: buenas canciones, canciones cursi, canciones dirigidas comercialmente y algunas canciones aventureras.
Todo valió la pena con otro álbum No. 1, el primero desde «Wings at the Speed of Sound» de 1976 y el último hasta «Egypt Station» de 2018 que llevó a McCartney de regreso a la cima. Las sesiones fueron tan productivas que varias de sus canciones sobrantes (que no se convirtieron en caras B) terminaron en su siguiente disco, «Pipes of Peace» del año siguiente.
«Tug of War» marcó el momento en el que McCartney estuvo más beatle que desde la ruptura del grupo más de una década antes, desde la deslumbrante producción de Martin y la participación de Starr hasta la mezcla de pop, rock y R&B y la naturaleza reflexiva de algunas de las canciones. («Here Today» es un elogio conmovedor para Lennon).
Parecía que Paul McCartney había vuelto a la normalidad para la década relativamente nueva, aunque resultó que ese no era el caso en absoluto. En cambio, los años 80 y 90 fueron vistos con fallas y torpes intentos de relevancia. «Tug of War» fue su última oportunidad parcial de grandeza hasta que el exuberante y valiente «Chaos and Creation in the Backyard» de 2005 les recordó a todos lo que lo hizo tan esencial en primer lugar.