Todo lo que tocó Tom Petty se convirtió en platino durante la década de los 90, comenzando con las ventas remanentes de su debut en solitario de 1989, «Full Moon Fever«, y continuando con una serie de lanzamientos más vendidos que incluyeron un par de álbumes con los Heartbreakers, el LP en solitario de «Wildflowers» y un gran -éxito récord que contó con un par de nuevos éxitos propios. Cuando Tom Petty and the Heartbreakers anunciaron el lanzamiento de su décimo LP de estudio, «Echo», el 13 de abril de 1999, las expectativas eran comprensiblemente altas.
Mirando las notas del transatlántico, parecía razonable suponer que Echo estaba destinado a convertirse en otro gran éxito para Petty y sus compañeros de banda. Al igual que el lanzamiento anterior de Petty, un álbum de la banda sonora de la película «She’s the One» de Edward Burns de 1996, así como «Wildflowers» de 1994, el nuevo LP contó con la participación del productor Rick Rubin, quien ayudó a darle al trabajo reciente de Petty un tono un poco más tosco, y un sonido más sencillo, mientras trabajaba para mantener el enfoque en la composición de canciones que había convertido a la banda en creadores de éxitos tan confiables.
Pero si el personal era básicamente el mismo, era evidente que «Echo» presentaba un Petty diferente. Agrupando 15 canciones que pesaron más de una hora de duración, el álbum se anunció con «Room at the Top», un lamento de cinco minutos de amor perdido que comienza con una nota marcadamente desafiante antes de cerrar con la súplica desgarradora. «Por favor, ámame, no soy tan malo / Y te amo tanto». En el medio, hay una sección central de aullidos en la que la guitarra de Mike Campbell se desata sobre un ritmo de Steve Ferrone, pero a pesar de todo, Petty suena roto, resignado, derrotado.
Al igual que «Room at the Top», una canción que Petty una vez describió sarcásticamente como «una de las canciones más deprimentes en la historia del rock», Echo es un disco que rockea a su manera, pero está impregnado de la misma paleta sónica que se refleja en su tono sombrío. foto de portada en blanco y negro. Se presenta, en cierto modo, como un eco del sonido, y de la banda, que los fanáticos esperaban.
Había algunas muy buenas razones de la vida real para esto. «Tuve algunos largos períodos de depresión severa», dijo Petty a USA Today. «Recibí algunos golpes duros y me retiré del mundo y viví en esta pequeña cabaña. No vi a mucha gente. No estaba feliz y no quería culpar a todos. Incluso cuando estaba en público, no quería estar allí, y ese es un sentimiento terrible. Me tomó un tiempo querer volver».
Sin embargo, incluso las estrellas de rock más grandes tienen obligaciones contractuales de las que preocuparse, y Petty lo reintegró al servicio activo antes de que estuviera realmente listo para enfrentar la perspectiva de hacer un nuevo álbum.
«Creo que ‘Echo’ fue probablemente el más disperso en el que he estado», le dijo a Dean Goodman. «Nunca lo toqué. Miré la portada el otro día y había una o dos canciones que no reconocí, ni siquiera recuerdo haberlas escrito. Fue un momento muy difícil cuando hice ese disco. Fue el único disco que hice bajo presión en mi vida en el que había una gran gira reservada y tenía que terminar el disco».
El momento difícil, como sabían los fanáticos, surgió del divorcio de Petty. «Los divorcios son cosas realmente furiosas por las que pasar, realmente agotadoras», explicó. «Así que tratar de hacer un disco y organizar mi vida al mismo tiempo fue realmente difícil».
Todo se sumó a lo que Petty llamó «un disco muy oscuro», y uno que no tuvo la fuerza para apoyar una vez que estuvo en las tiendas. «No hice nada para promocionarlo. Nada de promoción. No hice un video. No hice nada. Creo que eso probablemente influyó. Además, yo no sé lo bueno que es»; admitió.
Muchos artistas son sus propios peores críticos, y aunque Echo puede no ser un gran álbum según la estimación de Petty, incluso el peor disco de Tom Petty es mejor que el mejor de muchos otros artistas. Todavía representaba una pequeña caída desde las elevadas alturas que había disfrutado con lanzamientos como «Into the Great Wide Open» y «Wildflowers», pero las críticas en general fueron amables y el álbum se vendió respetablemente, alcanzando el número 10 mientras se convertía en oro y enviaba tres. sencillos («Free Girl Now», «Swingin'» y «Room at the Top») en el Top 20 en la radio Mainstream Rock.
En última instancia, el propio Petty encontró una manera de amar un álbum que representaba una instantánea dolorosa de un oscuro período personal. «Creo que mi vida era un circo en ese momento, que no creo que me sintiera como si estuviera allí la mitad del tiempo», le dijo a Paul Zollo en «Conversaciones con Tom Petty». «Sé que Rick no siente que estuve allí la mitad del tiempo. Pero lo estaba».
Después de algunas indicaciones de su segunda esposa, finalmente escuchó el álbum y se sorprendió por lo que escuchó. «Pensé durante mucho tiempo que no me gustaba. Y luego Dana y yo estábamos en el auto, y [Echo] se acercó al cambiador de CD, y dije: ‘Oh, no’, y ella dijo: ‘Escuchen esto. Realmente escúchenlo’. Y estábamos yendo a un lugar en un viaje bastante largo, y lo escuché, y realmente me gustó mucho», admitió.
«Dije, ‘Maldita sea, sabes, esto no es tan malo, ¿verdad?’. Por alguna razón, se me ocurrió que no me gustaba. Pero realmente me gustó ese día cuando lo escuché en mi auto».
Aún así, incluso si eventualmente pudo apreciarlo, Petty todavía sonaba una nota ambivalente con respecto a «Echo», y no solo porque algunas de las canciones surgieron del final de su matrimonio. Los mismos Heartbreakers estaban a punto de despedirse de uno de los suyos: el bajista Howie Epstein, quien sucumbiría a años de luchas contra las adicciones en 2003, poco después de ser despedido de la banda.
«Estaban pasando muchas cosas en mi vida en ese entonces. Howie se estaba desintegrando ante nuestros ojos. Ese fue un gran problema. No fue el momento más feliz para los Heartbreakers», le dijo Petty a Zollo. «Hicimos una gira detrás de ese disco. Hicimos una gira bastante larga para nosotros. Eso es lo que más recuerdo de eso, hacer la gira. Y la gira siguió y siguió y tocamos bastantes canciones de él. Pero estaba un poco contento de llegar a otro lugar después de ‘Echo’. Estaba un poco contento de llegar a otro lugar. No sé por qué, pero sentí que volvimos al sol después de eso».