Cuando Van Halen ingresó al estudio para grabar su cuarto álbum; estaban en camino de convertirse en una de las bandas de rock más grandes del mundo; sin embargo, dentro del grupo, la tensión creativa ya estaba alta.
Al igual que muchos artistas jóvenes, el guitarrista Eddie Van Halen se sintió limitado por su propio éxito cuando el grupo se lanzó a por lo que se convertiría en su cuarto LP, «Fair Warning» de 1981. Ansioso por enviar la nueva música de Van Halen en diferentes direcciones; se irritó por la resistencia que sentía que enfrentaba; principalmente del cantante David Lee Roth; a quien Eddie consideraba demasiado comprometido con mantener los discos de la banda de forma segura y comercial; y del productor Ted Templeman, cuya insistencia en mantener una estética en vivo impidió mucho en el camino de la experimentación de estudio.
Para sortear esos obstáculos, Van Halen dio sus primeros pasos para reclamar un mayor grado de control en el proceso de grabación. En unos pocos años, terminaría la construcción de su propio estudio en casa; pero durante las sesiones de «Fair Warning», tuvo un atajo más rápido para eliminar la interferencia: solicitando la ayuda del ingeniero Donn Landee; Eddie simplemente volvió al estudio después todos los demás se fueron a casa.
«No estaba muy contento con la forma en que iban las cosas o la forma en que la gente abordaba todo el proceso de grabación»; dijo Eddie años después. «Me escabullía en el estudio a las 4 a.m. con Don Landee, el ingeniero, y volvía a grabar completamente todos los solos y sobregrabaciones de la manera que yo quería. Lo jodido era que nadie se daba cuenta. Así de desinteresados estaban a nivel musical».
Otro problema, al menos a los ojos de Eddie, fue su matrimonio reciente con la estrella de televisión Valerie Bertinelli, que, según él, tuvo un efecto amargo en su relación con Roth. La tensión entre el talento para el espectáculo de Roth y la personalidad más introvertida de Van Halen ayudó a arrojar algunas de las chispas que hicieron que la música de la banda fuera tan divertida, pero a principios de los 80, el estrés comenzaba a notarse.
«Fue una especie de período oscuro en mi vida. Me iba a casar, lo que volteó a Roth hasta los huesos. De hecho, lo escuché decir: ‘Ese maldito imbécil, no solo está ganando todos los premios de guitarra, sino que también es el primero en casarse con una estrella de cine'», dijo Eddie. «Así que eso es a lo que me enfrentaba. Un tipo que quería todo lo que estaba a mi favor. Lo gracioso fue que realmente no quería la atención, y me llegó de todos modos. No quería que la prensa… fue como, ‘Déjenme en paz’. En todo el álbum estaba enojado, frustrado y suelto».
Toda esa frustración alimentó «Fair Warning», que llegó a las tiendas el 29 de abril de 1981. Un disco bastante delgado, con poco más de media hora, llevó el sonido de Van Halen en una dirección más oscura y agresiva, y aunque el enfoque menos amigable con el pop del álbum no afectó su impacto en la radio de rock, donde «Fair Warning» generó cuatro sencillos Top 40, desaceleró un poco su paso entre los oyentes principales. A pesar de un peak No. 6 y una certificación de platino antes de fin de año, finalmente se convertiría en el lanzamiento de Van Halen de ventas más lentas de la era Roth.
La recepción comercial de «Fair Warning» ayudó a alimentar el enfoque de versiones pesadas que adoptarían con su próximo lanzamiento, «Diver Down» de 1982, y las fallas en la formación pronto conducirían a la salida de Roth de la banda en 1985. Pero mientras tanto, «Fair Warning» ofreció a los fanáticos garantías de que Van Halen no estaba dispuesto a bajar el tono de su sonido en busca de la difusión del pop, y desde el exterior, todavía parecían la banda de fiesta de rock ‘n’ roll preeminente de California.
«Se vuelve más divertido con cada temporada. Cada gira que hacemos, cada disco que hacemos, sabemos cómo hacerlo», dijo Roth a Creem. «¿Sabes? Siempre hay pequeños temores en la parte de atrás de tu cabeza sobre, ‘Oh, ¿qué van a pensar sobre esto’ o ‘¿Qué van a pensar alguien sobre eso?’ A veces sientes una pequeña punzada cuando haces un disco. Pero ahora, ¿a quién le importa?».