Mientras Chris Cornell desgarraba un set típicamente sobrealimentado con Soundgarden; la noche del 17 de mayo de 2017 en el Fox Theatre de Detroit; no había nada que indicara que estaría muerto solo unas horas después.
Incluso el guitarrista Kim Thayil le dijo posteriormente a Billboard: «Pensé que el espectáculo fue bueno. Recuerdo que Chris acababa de llegar [a la ciudad]; y estaba un poco cansado y su voz era un poco áspera; pero alrededor de la cuarta o quinta canción, se disparó y luego fue como súper increíble; hermoso, claro y fuerte y, pensé, particularmente emotivo».
Cornell fue descubierto inconsciente a las 12:15 a.m. en el baño de su habitación de hotel en el cercano MGM Grand; con una banda elástica de ejercicios alrededor del cuello. Fue declarado muerto a la 1:30 a.m. y la policía de Detroit lo dictaminó como suicidio; lo que el médico forense del condado de Wayne confirmó un poco más de dos semanas después. Su familia, sin embargo, rechazó el hallazgo; y afirmó en cambio que Ativan, un medicamento contra la ansiedad que usó en su reconocida batalla contra la depresión, jugó un papel en su muerte.
Cinco años después, la discusión sobre por qué y para qué se ha desvanecido. Lo crucial es que Cornell, que tenía 52 años, ya no está con nosotros; aunque la música que dejó atrás se ha celebrado a través de reediciones de los álbumes de Soundgarden y Temple of the Dog y la compilación de Chris Cornell de 2018 que abarcó toda su carrera; que fue curada por la viuda de Cornell, Vicky, el representante de Soundgarden A&R Jeff Fura y Thayil, quien escribió un ensayo para el paquete.
Como era de esperar, hubo cierto sentimiento inmediatamente después de la tragedia de que el concierto final estuvo lleno de indicios de que no todo estaba bien en Cornell. Pero ese simplemente no fue el caso. El set de dos horas y 19 canciones ofreció un amplio recorrido por el catálogo de seis álbumes de Soundgarden, con muchos favoritos esperados como «Spoonman», «Burden in My Hand», «My Wave», «Fell on Black Days y «Black Hole Sun».
El grupo también profundizó en cortes profundos como «Hunted Down» de su primer EP Sub Pop, «Screaming Life» de 1987; junto con pistas «Superunknown» como «Kickstand» y «Mailman». Curiosamente, no había nada de «Ultramega OK» de 1988, el debut de larga duración de Soundgarden; que el grupo había reeditado en una edición ampliada y remasterizada solo dos meses antes.
Chris Cornell se mostró enérgico y entusiasta durante el espectáculo, con una voz fuerte y lanzando todos los gritos esperados, así como chocando los puños con los fanáticos en el foso frente al escenario. También hizo todo lo posible para halagar a la ciudad, tuiteando: «Finalmente de vuelta en Detroit Rock City» con una foto del Teatro Fox más temprano ese día y diciéndoles a los fanáticos en el espectáculo: «Es genial estar de vuelta aquí, sinceramente. »
«Me he jactado de las multitudes de Detroit durante 30 años», agregó. «No hay otra multitud que nunca, nunca decepcione». Guardó más elogios para el bis y declaró: «¡Detroit, ustedes cumplen! Lo siento por el próximo lugar en el que toquemos, pero no tendremos las mismas expectativas».
#Detroit finally back to Rock City!!!! @soundgarden #nomorebullshit pic.twitter.com/BqXx9veFoD
— Chris Cornell (@chriscornell) May 18, 2017
Hubo un punto a mitad del espectáculo en el que Chris Cornell estuvo ausente del escenario durante un período prolongado, pero Kim Thayil dijo que fue simplemente porque la guitarra que Cornell estaba tocando a continuación se había desafinado y una copia de seguridad no estaba lista de inmediato. «Tuvo que abandonar el escenario, lo recuerdo», dijo Thayil, «y simplemente asomó la cabeza y dijo: ‘Adelante, comienza sin mí’, momento en el que [el bajista] Ben [Shepherd] comenzó a tocar algo y todos nos enganchamos hasta que Chris estuvo listo».
Mucho más revelador sobre el estado mental de Cornell fue cuando deslizó un poco de «In My Time of Dying» de Led Zeppelin en el final «Slaves & Bulldozers». Pero Thayil señaló que «no era la primera vez que hacía eso. Le gustaba la canción, le gustaba Led Zeppelin. Y a menudo añadía partes o fragmentos de otras canciones como esa en los conciertos, especialmente al final. Así que, tal vez… pero no lo creo».
Thayil estuvo de acuerdo en gran medida en que la retrospectiva era inevitable. «Sabes, la gente especula y obtiene la causalidad al revés», dijo el guitarrista, quien, junto con el baterista Matt Cameron, visitó a sus amigos detrás del escenario después del show. El resto del grupo no se enteró de la muerte de Cornell hasta que estaban en un autobús que se dirigía al próximo espectáculo, en el festival Rock on the Range en Columbus, Ohio, que se convirtió en un velorio de varias bandas para el cantante.
«Supongo que es natural tratar de llenar los espacios en blanco para explicar un misterio en particular. Creo que es natural decir que ‘sabemos que sucedió algo terrible, por lo que sabemos que debe haber algún tipo de problema. Veamos cuál podría ser ese problema’. Bueno, ahora que lo pienso, el concierto fue un poco desordenado'», cerró.