Cuando Cream anunció su ruptura en el verano de 1968, se sintió como el resultado triste pero necesario de tres egos del tamaño de un solo que intentaban meterse en un power trio. Una reunión parecía muy poco probable.
Sin embargo, incluso mientras seguían sus carreras separadas, a los ex compañeros de banda Jack Bruce, Eric Clapton y Ginger Baker les resultó difícil salir de la órbita del otro. Baker y Clapton rápidamente se unieron de nuevo como parte de la efímera Blind Faith, y los tres se cruzarían repetidamente de una forma u otra a lo largo de los años, ya que todos alcanzaron el estatus de leyenda del rock británico por derecho propio.
Pero no fue hasta 1993, cuando Cream fue inducido al Salón de la Fama del Rock & Roll, que lograron encontrar el tiempo o la inclinación para compartir escenario nuevamente. Su presentación breve esa noche, que consistió en «Sunshine of Your Love», «Crossroads» y «Born Under a Bad Sign», marcó la primera vez que tocaron juntos en un cuarto de siglo, y pasarían otros 12 años antes de que lo hicieran de nuevo.
Para 2005, una reunión de Cream parecía más improbable que nunca, pero el tiempo había tenido un efecto suavizante en el trío, comenzando con Clapton, quien se encontró en un estado de ánimo cada vez más reflexivo a medida que pasaban los años. Finalmente, al ver su legado musical más como una bendición que como una carga, se encontró recurriendo a pensamientos del pasado con más frecuencia y preguntándose si las viejas antipatías que desgarraron a la banda se habrían disipado en las décadas siguientes.
Clapton dijo que fue el primero en comunicarse con sus ex compañeros de banda. «Los extrañé, y los había extrañado durante mucho tiempo», admitió más tarde. «Y me di cuenta, en el fondo, de que por mucho que quisieran volver a estar juntos, realmente era mi decisión, porque me había alejado».
Aún así, dijo que inicialmente se resistió a la idea. «En algún momento, realmente me vino a la mente cada vez más y más. Me levantaba y lo pensaba. Pensaba: ‘Puede que no necesites hacerlo, por cualquier motivo, pero tal vez ellos s puedan beneficiar’. No solo eso, podemos. De hecho, podemos, porque todavía estamos vivos. Pensé que esto vale la pena. Esto vale la pena, cualquier dolor y estrés que hayamos experimentado en el pasado, para volver a esto».
«Cuando tuvimos por primera vez la idea de reunirnos de nuevo, allá por el 93, cuando fuimos inducidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll, sugerí que si nos juntábamos, deberíamos hacer un nuevo álbum. No funcionó de esa manera, me temo», dijo Bruce a Vintage Rock. «Hicimos las viejas melodías, lo cual estuvo bien. Después de todo, eso es lo que la gente quiere escuchar».
Eso es definitivamente lo que la gente quería cuando Cream anunció una serie de shows de reunión que se llevarían a cabo en el Royal Albert Hall los días 2, 3, 5 y 6 de mayo de 2005, y muchos de ellos también lo estaban esperando, como lo demuestra la forma en que los cuatro conciertos se agotaron en menos de una hora.
Esas viejas disputas sobre material nuevo no fueron el único obstáculo que surgió durante los 12 años entre 1993 y 2005: el deterioro de la salud de Bruce también fue un factor. «Había estado bastante enfermo, por decir lo menos, así que podría haberlo hecho con un poco más de tiempo de recuperación. Pero aparte de eso, los conciertos fueron bastante buenos, pensé», dijo. «Creo que lo hicimos por el público, tanto como por nosotros mismos, y ciertamente sentimos el amor cuando subimos al escenario del Albert Hall».
Incluso si terminaron tocando el material antiguo, eso no significaba que tuviera que sentirse antiguo, como señaló Bruce en una entrevista separada. «No lo veo como algo nostálgico en absoluto», argumentó. «Podría haber pensado eso, pero tan pronto como comenzamos a tocar, se sintió bastante nuevo y fresco. Sonaba como nosotros ahora, no como nosotros entonces, ¿sabes a lo que me refiero?»
Los conciertos del Royal Albert Hall, que quedaron grabados para la posteridad en el paquete de CD/DVD con el título descriptivo «Royal Albert Hall London May 2-3-5-6 2005», resultaron ser una experiencia tan positiva que el grupo decidió continuar y reservó otro ronda de espectáculos del 24 al 26 de octubre en el Madison Square Garden. Pero cuando terminaron los bises finales, Baker, Bruce y Clapton ya habían tenido suficiente.
«Después de eso, estaba bastante convencido de que habíamos llegado tan lejos como pudimos sin que alguien muriera. En este momento de mi vida no quiero sangre en mis manos», se rió Clapton mientras recordaba los espectáculos del Madison Square Garden. «No quiero ser parte de algún tipo de confrontación trágica».
Todos los miembros de Cream habían estado en desacuerdo en algún momento, pero los desacuerdos más vehementes se produjeron entre Baker y Bruce, que habían tenido problemas entre ellos desde sus infames días enconados juntos en The Graham Bond Organisation. A pesar de las mejores intenciones de todos, a los dos les resultó difícil llevarse bien durante la reunión, algo que Baker insistió más tarde en que había estado preocupado desde el principio.
«Me negué a hacerlo en primer lugar», dijo en 2008. «Eric me llamó por teléfono y me convenció. La razón por la que no quería hacerlo fue por lo que sucedió en Nueva York en 1968 cuando la magia fue destruida. La razón por la que nos separamos en primer lugar resurgió en el escenario de Madison Square Garden. Notarás que estoy hablando de Eric de una manera agradable, pero había otra persona en el grupo. No era solo un problema con el volumen del bajo, era el problema de ser humillado frente a 20 mil personas».
Añadiendo que estaba cansado de aceptar las disculpas sin sentido de Bruce, Baker continuó, «Él se pone lloroso y dice ‘Te amo’, pero el volumen ha dañado mi audición hasta el día de hoy. Simplemente no puedo tocar con otras personas tocando demasiado alto en el escenario. Es demasiado doloroso».
Si bien en última instancia puede haber despertado emociones dolorosas para los miembros de la banda, la reunión de Cream agregó una posdata agridulce, aunque breve, a uno de los legados más grandes del rock. Para algunos, eso fue suficiente.
«Así son las cosas», se encogió de hombros Bruce cuando se le preguntó sobre la incapacidad de Cream para reunirse a largo plazo. «Está bien. Creo que dijimos lo que teníamos que decir en ese momento. Y fue bueno tener esa pequeña respuesta. Para mí, eso fue lo correcto».