Siempre es complicado llamar a algo «lo mejor». Alguien siempre estará en desacuerdo. “Lo mejor” nunca es absoluto; es una declaración subjetiva y personal que, por sí sola, no tiene validez. Sin embargo; todos creemos firmemente que ciertas cosas merecen el título y defenderemos nuestras afirmaciones hasta el final.
En la trilogía original de Star Wars, el «Episodio V: El Imperio Contraataca» (1980) es ampliamente considerado como la «mejor» de las tres películas; tanto por parte de los fanáticos como de los críticos. Roger Ebert lo citó como tal, diciendo que «The Empire Strikes Back» es más «incitador a la reflexión»; y señaló que «es debido a las emociones suscitadas en ‘Empire’ que toda la serie adquiere una cualidad mítica que resuena desde el principio hasta el final. El tercero. Este es el corazón”.
La primera película, «Star Wars» (1977), más tarde retitulada «A New Hope»; originalmente carecía del subtítulo porque se esperaba que fuera un gran fracaso tras su estreno. Su narrativa se presenta como algo que era solo el comienzo de una imagen más grande; pero las expectativas eran que el resto de la historia nunca se contaría. «A New Hope» tiene los ingredientes de una historia épica que sufre como una supuesta película única. Tiene una emocionante acción espacial, como nunca antes se había visto; pero no proporciona el rico crecimiento de los personajes o la profundidad simbólica de las imágenes que siguen. Es una historia básica del bien contra el mal.
Al examinar «A New Hope», luchamos por identificar a los protagonistas y antagonistas como individuos. Darth Vader es el villano, claro; pero no se encuentra directamente con el héroe central. Derriba a Obi-Wan (Alec Guinness) en una trama secundaria; y luego siente la presencia de Luke (Mark Hamill); luchando indirectamente contra Luke en el escuadrón de cazas TIE. Leia (Carrie Fisher) casi no experimenta crecimiento de personajes; y la eventualidad del arco del personaje de Han Solo (Harrison Ford) solo resuena ligeramente en la primera película. En general, «Una Nueva Esperanza» es una película de ritmo incómodo que muestra incertidumbre sobre cuánto énfasis poner en ciertas personas y puntos de la trama. El movimiento narrativo es una progresión lineal de acción a acción con un alcance limitado.
«El Imperio Contraataca» soluciona estos problemas y crea una narrativa más compleja. Ebert tenía razón al referirse a él como «el corazón» de la serie; ya que inyecta nueva vida al material de su predecesor. Luke es identificado como el héroe indiscutible de la saga. Está posicionado en oposición directa a Vader; y la persistencia de Vader en localizar a Luke y entregarlo al Emperador impulsa la mayor parte de la narrativa. Luke se convierte en algo mucho más allá de donde comenzó en «el Episodio IV, y la trilogía se distingue como su historia. Con ese mismo fin, los personajes secundarios de «The Empire Strikes Back» se vuelven mucho más definidos. La forma en que existen como apoyo para la búsqueda de Luke se vuelve clara y podemos identificarnos con ellos a nivel personal.
«The Empire Strikes Back» toma un tono más oscuro y establece los toques temáticos y simbólicos que se resolverán en la película final de la trilogía, «Return of the Jedi» (1983). «El Imperio Contraataca» teje una profunda inversión emocional entre la audiencia y los personajes. Luego, justo cuando nos involucramos tan profundamente, vemos que todos los buenos reciben una paliza. El contratiempo crea una necesidad emocional en la audiencia de «El regreso del Jedi» para enderezar el universo de «Star Wars».
En una nota más amplia, «El Imperio Contraataca» contiene algunos de los grandes momentos cinematográficos que han llegado a definir «Star Wars» en la cultura: un excelente duelo con sables de luz, la presentación de Yoda, la pérdida de la mano de Luke, citas fantásticas («Yo soy tu padre»), intensas persecuciones espaciales y secuencias de batalla, una expansión de ubicaciones en el mundo de «Star Wars» más allá de Tatooine y The Death Star, y una gran partitura musical, por nombrar algunos.
El presupuesto de «Empire» era mucho mayor, por lo que los cineastas tenían libertad para lograr un trabajo visual más impresionante. Aunque el dinero y los efectos no mejoran automáticamente la imagen, en «Empire» estos recursos se utilizaron de forma óptima. George Lucas también contrató a Lawrence Kasdan para ayudar a escribir la película y le pasó la silla de director a Irvin Kershner, dos voces creativas más en la mezcla que claramente tuvieron un efecto positivo.
La revelación fundamental de «Yo soy tu padre» en el Episodio V sirve como más que una entrada en las listas de grandes citas cinematográficas y forraje para décadas de camisetas. El momento toma al monstruo malvado medio mecánico que es Darth Vader y lo humaniza a través de la asociación directa con el identificable y simpático protagonista de la franquicia. Luke es un símbolo de todo lo que se opone a Vader, y ambos personajes, como el público, están sumergidos en la emoción de la revelación.
De repente, nos toma por sorpresa comprender que hay más en Vader que el exterior negro y robótico: una vez fue una persona real y es capaz de apreciar la destrucción emocional que Luke sentirá al enterarse de su ascendencia. Del mismo modo, Luke se transforma de la descendencia de un granjero del desierto que arregla droides al heredero del (segundo) hombre más aterrador en el espacio. El espacio occidental divertido pero delgado que era «A New Hope» se convierte en algo mucho más complejo, centrado en los personajes, reflexivo y aterrador, con cuatro palabras simples (seguidas por la comprensión de Luke de que preferiría caer en picado hacia su muerte que vivir como el hijo de tal tirano).
Aún así, es imposible decir que «The Empire Strikes Back» es el «mejor» sin enfrentar cierta oposición. Cualquiera que sea el punto de vista sobre el tema, «El Imperio Contraataca» es admirable por su crecimiento reflexivo del personaje, sus increíbles efectos especiales y toda la diversión que puede ofrecer una película de fantasía, y ninguna entrada en la trilogía original de «Star Wars» es prescindible.