Europe irrumpió con todo en el mundo entero con un riff de sintetizador que llegó a las tiendas de discos del mundo el 26 de mayo de 1986. Ese día, se lanzó «The Final Countdown», su tercer álbum de estudio.
El grupo había existido en su Suecia natal en una encarnación u otra desde finales de los 70, cuando el cantante Joey Tempest se enganchó con el guitarrista John Norum, el bajista Peter Olsson y el baterista Tony Reno para formar una banda que ellos inicialmente llamado Force. Después de ganarse una reputación en el circuito local en vivo; y cambiar a Olsson por el nuevo bajista John Levén; cambiaron su nombre a Europe justo antes de ganar el concurso regional de rock de 1982 que les valió su primer contrato discográfico.
«Después de que Deep Purple hiciera Made in Japan, hicieron Made in Europe, que tal vez no sea tan bueno como Made in Japan; pero los escuchamos a ambos. Y de ahí es de donde obtuve el nombre de Europe»; dijo Tempest a Fox411 en 2015. «Fue muy divertido cuando les conté [a Levén y Norum] sobre mi idea del nombre. Tenía que conseguir algunas cervezas en ellos».
El LP de debut homónimo de la banda fue un éxito sueco Top 10 en 1983; y el éxito de su esfuerzo posterior, «Wings of Tomorrow» de 1984; atrajo la atención de CBS Records; donde el grupo firmó un contrato internacional para su tercer LP. Al final resultó que, el momento, y el siguiente lote de material de la banda, fue perfecto.
Creada en el sello afiliado de CBS Epic para el tercer álbum; Europe estaba conectado con el productor Kevin Elson; quien había trabajado en una serie de éxitos multiplatino para Journey. Elson aportó un enfoque similar al de la radio al proyecto de Europa, en el que el grupo agregó un brillo resbaladizo de los 80 a lo que inicialmente había sido un enfoque más duro. Fue un cambio resumido con la progresión de teclado a todo volumen e inmediatamente memorable que dio inicio a lo que se convertiría en el corte inicial del disco, el primer sencillo y la pista principal, «The Final Countdown».
Cargada con el tipo de pompa y melodrama arrolladores y asistidos por sintetizadores que toda banda de rock necesitaba para lograr un éxito en los 80, «The Final Countdown» mezcló la paranoia de la Guerra Fría con matices de ciencia ficción para imaginar un futuro en el que el ser humano Race deja una Tierra en ruinas en busca de un nuevo hogar en el espacio, todo listo a un ritmo galopante y rematado con la voz de Tempest y ese insistente riff de sintetizador.
«The Final Countdown» demostraría ser la tarjeta de presentación de la banda, un éxito mundial que eclipsó los sencillos posteriores y llegó a definir la carrera de Europa. Pero como Tempest admitió más tarde, la canción ni siquiera se escribió pensando en la radio. «Se suponía que iba a ser una apertura para el show en vivo. Estábamos lanzando nuestro tercer álbum y queríamos una gran apertura para el show», dijo Tempest a Rock Eyez. «Había tenido ese riff escondido en un cajón desde mis años universitarios y lo saqué, le encontré un tempo, escribí la letra y resultó ser una gran apertura para ese álbum y también para el programa».
«The Final Countdown» dio inicio a una breve serie de éxitos para el grupo, que se embarcó en una larga gira mundial que incluyó un primer paso con Def Leppard mientras veía cómo el LP se convertía en multiplatino y enviaba los sencillos de seguimiento «Rock the Night». y «Carrie» en una gran rotación en la radio pop y rock. Desconocidos en los Estados Unidos a principios de 1986, terminaron el año como una banda en ascenso.
Pero los problemas ya estaban en el horizonte. Norum abandonó la alineación a mitad de la gira, reemplazado por Kee Marcello, y «The Final Countdown» demostró ser un arma de doble filo en más de un sentido. «Realmente no me gustó la dirección en la que estaba yendo la banda. Nos convertimos en una banda de chicle y yo odiaba toda esa imagen, el tipo de spandex, poodle-rock», explicó Norum años después. «Yo estaba más en las cosas más pesadas, orientadas a la guitarra y parecía que los teclados se estaban apoderando cada vez más, y nos volvíamos más comerciales. Así que decidí irme».
La partida de Norum presagió una abrupta y repentina caída en desgracia para el grupo. A pesar de que llegaron al Top 20 con su trabajo de seguimiento, Out of This World de 1988, no contenía un single con el impacto que tuvo «The Final Countdown». Su siguiente lanzamiento, Prisoners in Paradise de 1991, no llegó a las listas de Estados Unidos. Al año siguiente, se separaron y permanecerían inactivos durante el resto de la década.
Sin embargo, incluso cuando los miembros de Europe lucharon por construir «The Final Countdown», la canción continuó disfrutando de una vida propia después de que la banda se separó, convirtiéndose en un elemento básico en los eventos deportivos a medida que ese riff de sintetizador se convirtió en una señal abreviada para el drama. (sincero, además de tonto). Después de montar una reunión a largo plazo en 2003 con Norum de vuelta en el redil, la banda optó por un sonido más duro que el que los hizo famosos. Los lanzamientos más recientes no han tenido el mismo nivel de éxito, pero han conservado el sentido del humor sobre su mayor éxito.
Esa actitud afable rindió frutos en 2015, cuando la banda apareció en un comercial de GEICO que hizo uso de «The Final Countdown», lo que provocó un resurgimiento de las ventas que envió la pista a lo más alto de la lista de Top Commercials de Billboard. Como dijo Tempest a Classic Rock Magazine, la canción es una parte intrínseca de la identidad del grupo.
«Fue la apertura para nosotros en nuestro viaje. Nos dio la oportunidad de ser una banda de gira, y nos dio la oportunidad de estar aquí hoy», dijo Tempest. «Ha sido un viaje interesante y todavía está con nosotros. Lo tocamos en vivo y nos encanta tocarlo en vivo … porque ahí es donde pertenece. Es parte de nuestra historia».