Después de ocho años al frente de Wings, una banda que era casi tan popular como su grupo anterior; el inquieto Paul McCartney estaba listo para seguir adelante. Otra vez.
Durante dos meses en el verano de 1979, poco después del lanzamiento del séptimo y último álbum de Wings, «Back to the Egg»; McCartney se retiró a su granja en Escocia y comenzó a trabajar solo en algunas canciones. Tal como lo hizo en su álbum debut en solitario, McCartney de 1970.
Y al igual que ese LP de casi una década, que terminó efectivamente con los Beatles; el nuevo álbum se lanzaría con un título simple y simplificado: «McCartney II»; e incluiría pistas escritas, interpretadas, grabadas y producidas por McCartney. Y, también como «McCartney»; pero muy diferente a la mayoría de su trabajo con Wings; el disco fue más experimental que comercial, una pieza divertida y ocasionalmente complicada que ni siquiera produjo un éxito; una rareza para Paul McCartney en los años 70.
«McCartney II» lanzó un sencillo, «Coming Up»; que estaba subiendo lentamente en las listas de éxitos cuando los disc jockeys dieron la vuelta al disco; y comenzaron a tocar una versión en vivo grabada por Wings en Glasgow en diciembre de 1979. Esa toma finalmente alcanzó el número 1, la última canción de Wings en alcanzar esa posición en los EE. UU.
Pero McCartney II, incluso viniendo de un artista con uno de los antecedentes más a prueba de balas del siglo XX, no fue fácil de vender. Los últimos dos álbumes de Wings, «London Town» de 1978, que se estancó en el n.° 2, y «Back to the Egg», que no pasó del n.° 6, rompieron una racha de cinco LP en el n.° 1. Y esos discos al menos sonaban algo comerciales. McCartney II no lo hizo.
Pero esa puede no haber sido la intención original de McCartney. Durante su ola de grabaciones del verano de 1979 en Escocia, grabó 20 canciones y luego las dejó de lado rápidamente. (Una de las canciones que grabó, «Wonderful Christmastime», fue lanzada en noviembre, con una canción sobrante de Wings de 1975, «Rudolph the Red-Nosed Reggae», en la tapa). Luego realizó una gira por el Reino Unido con Wings, con planea tocar en Japón por primera vez desde que los Beatles actuaron allí en 1966.
Durante años, la visa de McCartney fue rechazada en Japón debido a sus arrestos por posesión de marihuana. El 16 de enero de 1980, incluso antes de establecerse, McCartney fue arrestado en Tokio por, espera, posesión de marihuana. Pasó nueve días en la cárcel y canceló la gira. Con tiempo ahora en sus manos, revisó las canciones que grabó el verano anterior y decidió lanzarlas como su segundo álbum en solitario, «McCartney II».
Y prácticamente dejó esas escasas grabaciones, en su mayoría solo Paul McCartney y algunos sintetizadores, y no mucho más, como estaban. Muchas de las canciones, tal como lo hicieron en su primera salida en solitario en 1970, suenan como bocetos para piezas más completas que vendrán más tarde. Los riffs de sintetizador simples y repetitivos forman la base de muchas de las pistas, con voces de doble pista, aceleradas o alteradas en la parte superior. Los pocos cortes que lograron sobresalir, «Coming Up», «Temporary Secretary», «Waterfalls», aún no alcanzaron las expectativas pop que McCartney había establecido más de 15 años antes con los Beatles.
Como un trabajo extraño, y ocasionalmente confuso, que desafía esas expectativas y hace alarde del lado experimental de McCartney (fue su idea que los Beatles usaran el estudio como patio de recreo en primer lugar), «McCartney II» se desliza a lo largo de un curso New Wave que habría encajaría perfectamente en ese género si el artista no hubiera sido Paul McCartney.
El álbum alcanzó el número 3, muy probablemente impulsado por compradores que esperaban obtener la versión en vivo de «Coming Up» que actualmente estaba en la cima de las listas. Una vez que entraron en su ritmo minimalista, «McCartney II» brindó un vistazo, a menudo fascinante, al trabajo de uno de los artistas más exitosos de la época. Pero esa no es la razón por la que el disco se erige como una parte importante de la historia posterior a la fábrica de Paul McCartney. En cambio, «McCartney II» es importante para lanzar el tercer arco de su carrera como solista, sin banda adjunta.