Después de una serie de lanzamientos experimentales y en gran medida autoindulgentes, se necesitó la tensión hirviente de los años de George W. Bush para finalmente empujar a Pearl Jam hacia sus raíces más duras. Después de una ausencia de cuatro años; Eddie Vedder y la banda cada vez más política resurgieron en 2006 con un álbum homónimo; que apenas contuvo su burbujeante vitriolo. Pearl Jam sonaba francamente enojado.
Lanzado hace una década, el octavo álbum completo de la banda presentaba una versión cruda y orgánica de Pearl Jam que no se había escuchado en años. Junto con una estética musical rimbombante alimentada por el punk, el álbum también está salpicado de letras meticulosamente elaboradas. En lugar de centrar la mayor parte de su atención en la introspección, Vedder arremete abiertamente (a menudo a través de personajes ficticios) contra los temas sociopolíticos desenfrenados de la época: la guerra en Irak, la guerra contra el terror y la pobreza doméstica.
El álbum comienza con la explosión enérgica de «Life Wasted» con la letra que Vedder escribió después del funeral de Johnny Ramone; a quien Vedder describió una vez a Rolling Stone como «el mejor amigo que he tenido en el planeta». Vedder dijo que la muerte de Ramone en septiembre 2004; alrededor de un mes antes de que Pearl Jam comenzara a grabar para el álbum; en realidad inspiró la mitad del disco. Las revelaciones personales que Vedder comparte en las letras tocan la fragilidad de la existencia y la importancia de vivir una vida que importe.
Luego está la segunda pista de Pearl Jam y el primer sencillo, «World Wide Suicide». A pesar de ser dinámico y accesible por radio, está lleno de un contenido lírico oscuro en el que Vedder desaprueba la guerra de Irak. Él reprende: “Medallas en un manto de madera / Junto a una cara hermosa / Que el presidente dio por sentado / Escribiendo cheques que otros pagan”.
La angustia de Vedder con la religión se transmite de una manera igualmente agradable en «Marker in the Sand». Él canta: «Ahora tienes a ambos lados afirmando haber matado en el nombre de Dios / Pero Dios no se encuentra convenientemente en ninguna parte»; todo sobre guitarras rítmicas contundentes antes de la canción cambie a un estribillo arrollador y majestuoso que es demasiado pegadizo como para ignorarlo. La canción es uno de los muchos triunfos del disco; equilibrando la sensibilidad clásica del rock de los 70 de la banda con un espíritu antisistema contemporáneo de una manera que todavía te hace querer cantar.
Es importante tener en cuenta que el drama temático de las letras del álbum también se traslada a las pistas con un enfoque más personal que político. Por ejemplo, Vedder pinta una historia abstracta de alcoholismo sobre el ritmo hipercinético y las guitarras abrasadoras de «Severed Hand»; mientras se lamenta de las luchas de los pobres durante el midtempo de «Unemployable». La única consistencia, al parecer, está en la urgencia auditiva del mensaje individual de cada pista.
Eso no quiere decir que el álbum no tenga momentos de belleza más suave también. En particular, «Parachutes» es fácilmente uno de los números de bajo volumen más cautivadores de lPearl Jam; con una melodía inquietante que recuerda a John Lennon y Roy Orbison, mientras que Vedder contempla el amor y la mortalidad. Probablemente también influenciado por el fallecimiento de Ramone, Vedder proyecta su propia muerte con una sorprendente sensación de paz, diciéndole a su amante: «Por favor, ten en cuenta que tengo / Todos los sentimientos que necesito / Antes de que se apague mi luz».
Sónicamente, el álbum también brilla, dando la sensación de que el oyente está parado en la misma habitación que la banda, gracias en parte a la producción nítida de Adam Kasper y las actuaciones revitalizadas de los miembros de Pearl Jam. La batería siempre grandilocuente de Matt Cameron (también de Soundgarden) brilla especialmente, al igual que el trabajo de guitarra principal de Mike McCready, a quien se le permitió más espacio para rasgar que en algunas de las salidas anteriores de la banda. Aprovecha al máximo la oportunidad, canalizando su Jimi Hendrix y Jimmy Page internos en una serie de licks saturados de blues.
Comercialmente, el álbum fue anunciado en gran medida como un éxito, alcanzando el número 2 en el Billboard 200 y vendiendo 279 564 copias en su primera semana. David Fricke, de Rolling Stone, lo calificó como el mejor álbum de Pearl Jam en 10 años y señaló que «es el disco más abiertamente partidista y esperanzador de sus vidas».
Esa esperanza ha llevado a la banda hacia adelante desde entonces. Después del éxito revitalizante de Pearl Jam, el grupo grabó Backspacer de 2009, que estuvo fuertemente influenciado por el pop y New Wave mientras mostraba un lado más informal de las letras de Vedder. Pero sin el cambio de dirección en su álbum de 2006, Backspacer podría haber sido un álbum muy diferente.
Si hay una lección que aprender del álbum, tal vez sea esta: antes de que puedas ser feliz, primero debes estar un poco enojado. Como gritó Zack de la Rocha en «Freedom», del debut de Rage Against the Machine, la ira es un regalo.