Entre sus años como el extraño líder de Genesis y sus primeros pasos como solista, Peter Gabriel ya era una estrella de rock antes de hacer «So». Pero el álbum de 1986 lo transformó en algo completamente diferente y completamente inesperado: una estrella del pop en toda regla.
Después de dejar Genesis en 1975, Gabriel reinventó su enfoque de art-rock en un nuevo contexto. Incorporó influencias de la floreciente New Wave y las escenas de la música mundial a lo largo de cuatro álbumes homónimos entre 1977 y 1982. Pero mientras el sencillo funky «Shock the Monkey» de su cuarto álbum había llegado al Top 40; todavía no lo preparaba para las alturas que alcanzaría la próxima vez.
Así fue el primer álbum al que Peter Gabriel le dio un título oficial. Pero le dio a la gente mucho más que eso para aferrarse. El quinto disco en solitario de Gabriel resultó ser el más accesible y compatible con la radio. Y sin sacrificar ni una pizca del arte que había mostrado en sus salidas anteriores. Se ganó no solo la admiración de las masas y de la crítica, sino también cuatro sencillos exitosos.
Gabriel había sido un fanático del soul desde su juventud, pero esta fue la primera vez que realmente trajo una influencia R&B a su música de una manera abierta. “Sledgehammer”, el primer sencillo de «So», es un atrevido y conmovedor puntal que encuentra a Gabriel entregando una serie de metáforas sexuales no tan sutiles. Influenciado por su amor por Otis Redding, Gabriel reclutó a su ex trompetista, Wayne Jackson, de los Memphis Horns; para agregar algo de soul de la vieja escuela a la pista. Pero aún así logró sonar completamente contemporánea. Además de convertirse en un gran éxito, la canción tenía un video Claymation distintivo. Y este se convirtió en uno de los clips musicales más reproducidos en MTV.
«Big Time», otro sencillo de éxito irónico, trata de la filosofía materialista y adquisitiva de más es más que prevalecía a mediados de los ochenta. Es menos retro-mental que «Sledgehammer», y tiene más en común con Prince o Robert Palmer que cualquier otro del establo de Stax. El ritmo vibrante y funky está impulsado por el poco convencional «drumstick bass» del bajista Tony Levin.
Durante una entrevista exclusiva con Ultimate Classic Rock, Tony Levin habló sobre cómo los colaboradores de Peter Gabriel y su apertura a nuevas ideas informaron el sonido de «So». «La incorporación de Daniel Lanois para producir nos llevó a un enfoque más centrado que el que teníamos antes, y la incorporación de Manu Katche en la batería también supuso un gran cambio en la música», señaló Levin. «Peter siempre ha estado incursionando en nuevas áreas musicales, y este fue uno de sus principales pasos».
Además de su banda y coproductor, Peter Gabriel trajo a dos importantes vocalistas invitados a «So», cuyas contribuciones tuvieron un gran efecto. Gabriel había sido durante mucho tiempo un defensor de la música del mundo (en 1989 comenzaría Real World, uno de los proveedores más destacados de sonidos internacionales), y para «In Your Eyes», hizo que el cantante senegalés Youssou N’Dour añadiera sus apasionadas gaitas a el épico barrido romántico de la melodía.
Además de convertirse en otro gran single de «So», la canción se convirtió en parte de la conciencia colectiva de la cultura pop cuando la interpretó el personaje de John Cusack en «Say Anything …», el debut como director de Cameron Crowe de 1989, desde una radio sostenido fuera de la ventana de su verdadero amor.
La compañera de art-rock de Peter Gabriel en el Reino Unido, Kate Bush, fue su compañera de canto para la conmovedora balada «Don’t Give Up». Inicialmente inspirada en fotografías de estadounidenses que luchan en la era del Dust Bowl, la canción fue escrita de una manera lo suficientemente general como para resonar también en la Inglaterra de la era Thatcher, mientras un Bush de voz dulce anima a Gabriel, quien expresa las tribulaciones de un oprimido. obrero. En 2005, un dúo no menos estimado que Bono y Alicia Keys haría un cover de la canción.
Aunque Peter Gabriel nunca reproduciría el fenomenal éxito de «So» en ninguno de sus álbumes posteriores, el disco lo convirtió de una estrella de rock bastante culta y pensante en una auténtica celebridad. Además de ocupar las páginas de las revistas de música, comenzó a aparecer en los chismes de celebridades que repartían detalles sobre su romance con la actriz Rosanna Arquette. Los medios de comunicación notaron de repente que cuando no se escondía detrás de un maquillaje extraño y portadas de álbumes espeluznantes, Gabriel era un personaje bastante fotogénico.
Al final, nada del impacto comercial del álbum tiene importancia fuera de la cuenta bancaria de Peter Gabriel. Lo que hace a «So» importante es la forma en que combinó a la perfección la inigualable habilidad del pop con los instintos artísticos aventureros de un iconoclasta. Sus canciones pop ligeramente retorcidas tenían suficiente impacto emocional, sorpresas sónicas y melodías pegadizas para convertirlo en uno de los discos más gratificantes de la época.