Ronnie Hawkins, el artista de rockabilly que fue mentor de los miembros anteriores a la fama de The Band, murió el domingo 29 de mayo, a los 87 años.
“Se fue en paz y se veía tan guapo como siempre”, dijo la esposa de Hawkins, Wanda, a CBC.
Nacido y criado en Arkansas, Hawkins formó su primera banda, los Hawks, mientras asistía a la Universidad de Arkansas. El grupo realizó una gira por todo el sur, cruzando caminos con nombres tan famosos como Jerry Lee Lewis, Carl Perkins, Roy Orbison y Conway Twitty.
Fue Twitty quien sugirió que Hawkins y su grupo comenzaran una gira por Canadá, entonces considerado un mercado floreciente para las estrellas de rock. Hawkins tocó por primera vez en Ontario en 1958 y pronto decidió hacer de Canadá su hogar permanente.
El músico en ciernes comenzó a lanzar material, comenzando con los sencillos “Summertime” y “Hey! Bo Diddley” en el 58. El álbum debut de Hawkins, un esfuerzo homónimo, llegó en 1959. Incluía los sencillos «Forty Days», una versión de la canción de Chuck Berry «Thirty Days», y «Mary Lou», originalmente de Young Jessie. Ambas interpretaciones de Hawkins alcanzaron el Top 10 en Canadá; y también figuraron en el Billboard Hot 100 en Estados Unidos (número 45 y número 26, respectivamente).
La formación de los Hawks cambió a lo largo de los años, sobre todo con los futuros miembros de la banda. El baterista Levon Helm se unió al grupo en 1957, Robbie Robertson se incorporó en 1960, mientras que Rick Danko, el pianista Richard Manuel y el multiinstrumentista Garth Hudson llegaron en 1961.
Como líder del grupo, Hawkins era un perfeccionista. Además de estar de gira constantemente, los Hawks ensayaron incansablemente para convertirse en una unidad compacta.
“Jugar con Ronnie Hawkins fue como ir a un campo de entrenamiento”, recordó más tarde Robertson. “Trabajaste muy duro, muchas horas, aprendiste las reglas de tránsito y obtuviste tu educación callejera. Eventualmente, nos construyó hasta el punto en que superamos su música y tuvimos que irnos. Se pegó un tiro en el pie, de verdad, Dios bendiga su corazón, al convertirnos en una banda tan genial que tuvimos que salir al mundo. porque sabíamos cuál era su visión de sí mismo, y todos éramos más jóvenes y musicalmente más ambiciosos».
Helm, Robertson, Danko, Manuel y Hudson dejaron los Hawks a fines de 1963, formando su propio grupo que eventualmente se convertiría en The Band.
Hawkins continuó lanzando material mientras permanecía en la órbita de algunas de las estrellas más grandes del rock. En 1969, John Lennon y Yoko Ono se quedaron en la casa de Hawkins en Ontario durante la campaña de la pareja por la paz mundial. En 1975, Bob Dylan eligió a Hawkins para interpretar el papel de «Bob Dylan» en la película Renaldo and Clara. Al año siguiente, Hawkins se unió a la banda para su concierto de despedida del Día de Acción de Gracias, ahora recordado como El último vals gracias al famoso documental de Martin Scorsese. Más tarde, The Band agradecería a Hawkins durante su incorporación en 1994 al Salón de la Fama del Rock & Roll.
En una carrera que abarcó más de 50 años, Hawkins lanzó 20 álbumes. Fue incluido en el Walk of Fame de Canadá, el Salón de la Fama de la Industria Musical Canadiense y fue nombrado Oficial Honorario de la Orden de Canadá.
En años posteriores, el rockero luchó con varios problemas de salud. Hawkins se sometió a una cirugía de bypass cuádruple en 2002 y luchó contra el cáncer de páncreas en 2004.