El mundo de «Star Wars» se veía muy diferente en 1999 de lo que es hoy. A pesar de que el nivel de anticipación que el público de todo el mundo tenía por una nueva película que se desarrollaba hace mucho tiempo en una galaxia muy, muy lejana estaba por las nubes, «Star Wars» no era ni remotamente tan dominante en la cultura como lo es ahora. Solo se estrenó la trilogía original en los cines entre 1977 y 1983; un par de películas de televisión complementarias a mediados de los 80; algunos libros en el universo y los relanzamientos de la edición especial en 1997.
Pero ahora iba a haber una nueva película, «Star Wars: Episodio I: La Amenaza Fantasma»; la primera entrega de una trilogía precuela que documentaría cómo el joven Anakin Skywalker se convirtió en Darth Vader. El afiche teaser de la película, en el que el joven Ani (interpretado por Jake Lloyd) tiene una silueta familiar y siniestra, anticipaba las posibilidades.
«The Phantom Menace» fue una de las películas más esperadas de todos los tiempos; pero casi instantáneamente después de su estreno el 19 de mayo de 1999; se convirtió en un chiste cinematográfico gracias a Jar Jar Binks, el llorón de Anakin (tanto de niño como de adulto); un romance vergonzoso y muchos otros aspectos.
Es fascinante ver dónde se equivocó «La amenaza fantasma», incluso si puedes entender por qué George Lucas; de nuevo como el único escritor y director acreditado por primera vez desde «La Guerra de las Galaxias» original en 1977; tomó las decisiones que tomó. Pero, en última instancia, «The Phantom Menace» fracasó por tres razones principales: expectativas narrativas; una dependencia excesiva de los efectos especiales; y un reparto deficiente.
La historia de un granjero llamado Luke Skywalker que anhela convertirse en un héroe en una guerra galáctica contra un temible imperio aprovechó la imaginación de muchos niños. Parecía un concepto nuevo, posiblemente porque estaba ambientado en el espacio exterior, pero Lucas usó tropos narrativos de muchas fuentes.
La estructura básica de la película reflejaba el libro de Joseph Campbell «El héroe de las mil caras»; que documentaba el estilo habitual de narración de aventuras en tres actos; algunas de las secuencias de lucha se inspiraron en peleas de perros en películas de la Segunda Guerra Mundial; y el deseo de Luke de convertirse en un Caballero Jedi, como su padre; fue el viaje de un héroe clásico sacado directamente de una película de la leyenda japonesa Akira Kurosawa.
Lo que Lucas hizo con «Star Wars» fue brillante, trabajando dentro de estructuras narrativas familiares para ofrecer una épica que se sintiera fresca a pesar de que era solo una reconfiguración inteligente de ideas ya visibles en la cultura. La película se convirtió en un gran éxito, superando las expectativas de todos. Lucas había supuesto que la epopeya de ciencia ficción de Steven Spielberg de ese año, Encuentros en la tercera fase, superaría a la suya; apuestan por ello con las ganancias de cada película en juego. Spielberg ganó la apuesta y desde entonces ha estado acumulando el 2,5 por ciento de las ganancias de Star Wars.
Pero «The Phantom Menace» llegó con el conocimiento incorporado de la audiencia de la historia de las primeras tres películas. La campaña publicitaria de Phantom Menace se construyó en torno a un concepto muy claro de ver cómo un niño pequeño e inocente se convertía en uno de los villanos más terroríficos de la historia del cine. Pase lo que pase en The Phantom Menace, cuando el joven Anakin conoce a los Jedi Qui-Gon Jinn (Liam Neeson) y Obi-Wan Kenobi (Ewan McGregor), así como a la bella reina Amidala (Natalie Portman), todo el mundo sabe que, cuando todo está dicho y hecho, Anakin se convertirá en Darth Vader.
«La Guerra de las Galaxias» original presentó tanto a Darth Vader como la idea de que el padre de Luke Skywalker fue asesinado por el malvado enmascarado de negro. Pero, por supuesto, no es hasta el final de «El Imperio Contraataca» que conocemos la verdadera ascendencia de Luke. (En «El retorno del Jedi», Obi-Wan admitió que lo que le había dicho a Luke sobre la muerte de Anakin era metafórico, no literal). La trilogía de la precuela es diferente: desde el principio, está claro hacia dónde nos llevarán las películas, que culminan en un sangriento, feroz batalla entre un Anakin adulto y Obi-Wan, dejando al primero desfigurado y curado con un traje y una máscara completamente negros.
Sabemos que los dos hijos de Anakin estarán escondidos de él para evitar su ira, y que se aliará más plenamente con el malvado Imperio. En este caso, saber no es la mitad de la batalla, es perder la batalla. El curso predestinado de las precuelas es parte de lo que las hace más sin vida; hay tantas cosas que pueden suceder en estas películas, y la escritura de Lucas no está a la altura para hacerlas sentir tan emocionantes como la primera película.
Sin embargo, «The Phantom Menace» tiene las dos mejores secuencias de acción de toda la trilogía de precuelas. Está la carrera de vainas ambientada en Tattooine en la que Anakin triunfa sobre una gran cantidad de alienígenas de diseño distintivo, y una batalla culminante con sables de luz entre Qui-Gon, Obi-Wan y Darth Maul. Es en estas dos secuencias que el cambio más obvio de Lucas entre las trilogías, usando más efectos guiados por computadora que prácticos, sirve bien a la historia. Las escenas van más allá de lo que la trilogía original de «Star Wars» pudo lograr sin diluir el impacto del mundo de estas películas.
Pero esas son excepciones a la regla. Tal como lo había hecho Lucas con las ediciones especiales de la trilogía original, existe la sensación de que la tecnología informática es un principio primordial de muchos de los alienígenas. Una de las mejores cosas de ese primer trío de películas es que el mundo que representa se siente muy táctil. Sí, es un mundo de extraterrestres fantásticos y naves espaciales que se vuelan unos a otros desde el cielo. Pero desde Mos Eisley Cantina hasta el Millennium Falcon, lo que entusiasmó al público fue la emocionante idea de que todos estos lugares podrían ser reales.
Sin embargo, «The Phantom Menace» inició el cambio para que Lucas entrara en un espacio completamente digital. Si bien esa tecnología atrajo a muchos directores de su época, desde Steven Spielberg hasta James Cameron, el uso de CGI en la trilogía de la precuela abruma a los actores y, a veces, destruye sus actuaciones simplemente porque los espectadores no pueden evitar concentrarse solo en la tecnología informática.
Sin embargo, el casting de la trilogía de la precuela fue la gota que colmó el vaso, al menos con «The Phantom Menace». Si bien muchos de los actores de la película tenían muchos créditos notables de antemano (McGregor irrumpió en escena como la estrella de «Trainspotting» de Danny Boyle, y Neeson fue el personaje principal del desgarrador drama del Holocausto de Spielberg, «La lista de Schindler»), todavía están trabajando con un guión tan anticuado como las aventuras serializadas con las que creció Lucas.
Harrison Ford, en el set de la primera película, criticó el guión al decir: «¡Puedes escribir esta mierda, pero seguro que no puedes decirla!» Cualquier diálogo deficiente que se exhibiera en la primera película funciona porque Ford, Carrie Fisher, Mark Hamill y Alec Guinness descubrieron cómo hacerlo funcionar. Neeson, McGregor y Portman, por otro lado, no son capaces de hacer que su diálogo suene natural; es casi como si tuvieran demasiado talento y estuvieran demasiado alejados para ayudar.
Sin embargo, los dos puntos más importantes de las críticas que los fanáticos han tenido durante años se centran en Jake Lloyd y Ahmed Best; como Anakin y Jar Jar Binks, respectivamente. Ambos hablaron sobre cómo las críticas hacia su trabajo en «The Phantom Menace» dañaron sus carreras. Pero tenían mucho control sobre sus actuaciones. Lloyd tenía solo 10 años cuando se estrenó la película, por lo que estar en un papel tan icónico a una edad tan temprana es casi una situación perdida. Para Best, estaba a merced tanto de la tecnología informática como de la mala escritura. Sí, Jar Jar es un personaje molesto, pero Best no lo diseñó y no se le ocurrieron líneas como «Me-sa tu humilde siervo» y «¡Qué bueno!»
Quién sabe si «The Phantom Menace» habría tenido éxito creativamente (porque financieramente fue muy exitoso con más de 430 millones de dólares en la taquilla doméstica) si la película se hubiera mantenido alejada de CGI. Lucas sintió que el camino hacia el futuro estaba en las computadoras diseñando la galaxia muy, muy lejana. Ese paso, junto con inclinarse hacia un guión más amigable para los niños con chistes, es parte de lo que molestó a los fanáticos de «Star Wars» durante tanto tiempo.
Ahora son más amables con los participantes en la película: Best incluso apareció en el evento Star Wars Celebration en abril de 2019 y recibió una ovación de pie. Pero «The Phantom Menace» no ha envejecido tan bien como el «Star Wars original». Algunas películas son siempre atemporales; otros siempre se sentirán como una oportunidad perdida.