El quinto álbum de The Clash, «Combat Rock», llegó en una encrucijada para la banda en 1982. Su ambicioso set de tres LP de 1980, «Sandinista»!, se vio como una decepción en su Reino Unido natal.
Pero en los EE. UU., la reputación del grupo estaba en alza: «Sandinista!» se ubicó más alto que el histórico «London Calling» de 1979; y una residencia a fines de la primavera de 1981 en el International Casino de la ciudad de Nueva York; una estadía marcada por problemas con la capacidad del lugar; y, en consecuencia, incidentes de alto perfil con fanáticos rebeldes; fue tumultuosa pero finalmente triunfante.
Quizás, entonces, no sea una sorpresa que «Combat Rock» se convirtiera en el álbum más exitoso de The Clash en los Estados Unidos después de su lanzamiento el 14 de mayo de 1982. El álbum aterrizó en el número 7 en la lista de álbumes de Billboard y generó un sencillo Top 10 en «Rock the Casbah».
El álbum continuó en la vena de choque de géneros de Sandinista!, aunque con un enfoque preciso como un láser y longitudes de canciones concisas. En el libro de 2004 «Passion Is a Fashion: The Real Story of the Clash», el autor Pat Gilbert le da crédito al encargado de la mezcla de «Combat Rock» Glyn Johns, conocido por su trabajo con héroes como The Who y The Beatles, por cortar y cortar el álbum en forma, a pesar de las enérgicas objeciones de Mick Jones. La mezcla del álbum del guitarrista/vocalista, «Rat Patrol From Fort Bragg», es ahora un bootleg imposible de conseguir.
«Combat Rock» es notablemente cohesivo a pesar de ser bastante poco ortodoxo. El álbum toca el post-punk espeluznante y con graves pesados («Red Angel Dragnet»), el reggae laissez-faire («Car Jamming»), el punk agitado de medio tiempo («Debería quedarme o debería ir»), hip-hop con tintes disco («Overpowered by Funk») y rock con infusión de rockabilly («Know Your Rights»).
La segunda mitad del álbum es aún más extraña. Hay una melodía hablada desvencijada con un toque de psych-folk («Death Is a Star»); una melodía con un saxofón lúgubre y una percusión tribal dispersa («Sean Flynn») y una melodía con influencia del reggae con un cameo del poeta Allen. Ginsberg («Ghetto Defendant»).
Incluso «Rock the Casbah» es notablemente extraño: es una alegre celebración posterior a la discoteca de la música que trasciende la opresión religiosa, con una base sólida de ritmos de piano boogie-woogie.
Combat Rock también fue un logro lírico notable. En «Passion Is a Fashion: The Real Story of the Clash», Gilbert señala la inclinación «anti-guerra» del álbum y lo llamó «la última gran declaración de The Clash, y quizás la más importante». Sus dos fijaciones, Nueva York y Vietnam, se unen para producir una acusación condenatoria de la política exterior estadounidense y una celebración exuberante de la cultura callejera estadounidense.
«The Clash, al parecer, había adquirido la habilidad de escribir feas verdades sobre Estados Unidos con una franqueza que los compositores estadounidenses blancos no se atrevían entonces, y no lograrían hacerlo con tanta audacia hasta ‘Born in the U.S.A.’ de [Bruce] Springsteen dos años después».
A pesar de su éxito comercial y de crítica, «Combat Rock» es ampliamente visto como el principio del fin de The Clash. El baterista Topper Headon fue expulsado de la banda debido a su abuso de drogas poco después de su lanzamiento, mientras que los vehementes desacuerdos entre Jones y el líder Joe Strummer sobre la dirección del álbum dañaron su relación.
Aún así, el álbum vive hoy en día a través de una fuerte reproducción de radio («Should I Stay or Should I Go» sigue siendo un elemento básico de las ondas de radio e el mundo) e influencia musical; en particular, «Straight to Hell» fue muestreado por la rapera M.I.A. en su canción «Paper Planes».
Desafortunadamente, el single «Rock the Casbah» también se ha vuelto infame en la cultura pop por ser incomprendido. En 2006, incluso fue nombrada una de las «50 mejores canciones de rock conservador» por National Review.