«Empire Burlesque» de Bob Dylan suena como lo que era, un álbum disperso grabado entre julio de 1984 y marzo de 1985. Hay una variedad vertiginosa de estilos y sonidos, de acompañantes y remixes, de muy pocos éxitos y demasiados pasos en falso. Como tal, este proyecto de producción propia, lanzado en junio de 1985, nunca encuentra su equilibrio, a pesar de esos mejores momentos.
Dylan invita a miembros de Tom Petty and the Heartbreakers, pero salpica el álbum con teclados anticuados. Saca referencias culturales, aparentemente, de la nada, haciendo referencia a viejas producciones de Hollywood como Shane en «Seeing the Real You at Last»; y también al episodio de Star Trek «Squire of Gothos» en el sencillo «Tight Connection to My Heart (Has Anybody visto mi amor)».
Busca dos canciones sin usar de «Infidels» de 1983, que incluyen «Tight Connection» y la áspera y cachonda «Clean-Cut Kid», pero luego piensa demasiado en las cosas y descarta una versión clásica instantánea de «When the Night Comes Falling From the Sky». » Grabado originalmente con miembros de la E Street Band, la versión lanzada en cambio presenta una mezcla influenciada por el baile que los críticos denominaron «Disco Dylan».
«Something’s Burning, Baby» está coloreada con sintetizadores, mientras que «Dark Eyes» está grabada únicamente con guitarra y armónica.
Podría culpar de todo esto a la naturaleza intermitente de las sesiones. (Dado el tiempo suficiente, incluso un genio como Bob Dylan puede comenzar a dudar de sí mismo). O podría señalar los errores de producción de la época, ya que Dylan se unió a muchos otros artistas de rock clásico que lucharon por actualizar su sonido básico, al menos con alguna credibilidad.
Sin embargo, la verdad es que Dylan estaba en medio de un resurgimiento público y parecía disfrutar mezclarlo, en el estudio y en el mundo.
Se sentó con las estrellas del reggae Sly Dunbar y Robbie Shakespeare antes de que se lanzara «Empire Burlesque», luego participó en Live Aid poco después con Ron Wood y Keith Richards. Sus comentarios en el escenario ese día llevaron a la fundación de Farm Aid con Willie Nelson. En ese festival, Bob Dylan interpretó tres temas de este nuevo disco, acompañado de nuevo por los Heartbreakers. Y ya había participado en las sesiones estelares de «We Are the World» a principios de año.
Mientras tanto, «Empire Burlesque» vio el regreso del ex acompañante de Dylan, Al Kooper, turnos adicionales de Sly y Robbie, sesiones con Anton Fig y Jim Keltner y trabajo adicional de guitarra de Wood y Mick Taylor.
El propio Dylan estaba por todas partes. ¿Por qué su producción creativa sería diferente?
Se hicieron videos para «Tight Connection to My Heart», «When the Night Comes Falling From the Sky» y «Emotionally Yours», continuando una tendencia que comenzó con el primer video de Dylan para «Sweetheart Like You» de» Infidels». En última instancia, «Empire Burlesque» podría haber sido visto, al menos en teoría, como un atractivo para la base de fans de Dylan, incluso cuando su nuevo interés en los sintetizadores y – ¡jadeo! – La exposición a MTV abrió la puerta al descubrimiento por parte de otra generación.
Pero esa no es la forma en que se dio. «Empire Burlesque» se deslizó en el Top 40, pero solo hasta el No. 33, muy por detrás del No. 20 que disfruta «Infidels», que vende oro, y a la par con proyectos de su anterior era de rock cristiano de perfil mucho más bajo, como «Saved» de 1980. Canciones como «Something’s Burning, Baby», con su tenue visión apocalíptica, eran quizás demasiado serias para el molde MTV. Al mismo tiempo, sin embargo, el acabado musical elegantemente moderno de esa canción probablemente sonó hueco para los fanáticos mayores de Dylan.
Desafortunadamente, el seguimiento de 1986, «Knocked Out Loaded», fue aún más inconexo y mal recibido. Tomaría algunos años más, y la llegada de «Oh Mercy» de 1989, antes de que Dylan encontrara la base creativa para coincidir con su personalidad pública reemergente.
Comenzó ese viaje instalándose finalmente con Petty and the Heartbreakers para giras exitosas en 1986-87.