Grateful Dead y «Workingman’s Dead»: levantando el polvo

Grateful Dead pasó casi un año completo haciendo su segundo y tercer álbum de estudio, «Anthem of the Sun» y «Aoxomoxo». Cuando reaparecieron el 14 de junio de 1970 con «Workingman’s Dead», era evidente que no querían preocuparse por las canciones. Ni más ni menos.

Inspirados por el éxito de Crosby, Stills & Nash, querían centrarse en la música y, en particular, en sus voces esta vez, en lugar de la expansión psicodélica y mejorada del estudio que a veces superó a sus entregas anteriores. «Workingman’s Dead» iba a ser el álbum de raíces de Grateful Dead, algo así como The Band perfeccionado en su clásico homónimo de 1969, un disco que mostraba que el grupo no era solo algo que ponías cuando querías viajar.

Junto con «American Beauty», que se estrenó a finales de año, «Workingman’s Dead» marcó un punto de inflexión creativo para los Grateful Dead. «Live / Dead» puede representar mejor la experiencia de la banda en vivo, pero sus dos álbumes de folk de 1970 son musicalmente más interesantes y, en última instancia, más satisfactorios.

Sin el desorden drogado que encontró su camino en sus primeros tres álbumes, los Grateful Dead entraron a las sesiones de San Francisco para su cuarto disco con la idea de entrar y salir de allí lo más rápido posible. Armados con algunas de sus canciones más fuertes; sin conceptos ni marcos esqueléticos; sin puntos de lanzamiento. Solo con canciones reales; la banda grabó el LP en nueve días con poco de la conmoción que se produjo en el excelente, pero ensamblado, «Anthem of the Sun».

Sin duda ayudó que Jerry García y el letrista Robert Hunter hubieran ideado algunos de sus mejores cortes de todos los tiempos, desde la apertura de «Uncle John’s Band» hasta el cierre de «Casey Jones». En el medio, el sexteto aporta sin esfuerzo un brillo rústico de country-rock a canciones como «Cumberland Blues» y «Black Peter».

Después de «Live / Dead» de 1969, así como de una redada de drogas en Nueva Orleans en enero de 1970, «Workingman’s Dead» despejó el aire alrededor de Grateful Dead, abriendo sonidos y exploraciones musicales que antes eran desconocidas. Por un lado, le dio a García la oportunidad de mostrar su pedal steel y su forma de tocar el banjo; por otro, el grupo elaboró ​​armonías vocales siguiendo el modelo de sus amigos Crosby, Stills & Nash.

Todo fue un movimiento deliberado de Grateful Dead para tomárselo un poco más con calma en la nueva década. La foto de la portada del álbum presenta un retrato en tono sepia del grupo (más Hunter) que parece salido de una foto de Matthew Brady del siglo XIX, al igual que en The Band, una gran influencia en la música principalmente acústica que se encuentra en el interior.

El álbum alcanzó el número 27, la actuación más alta de la banda en ese momento. También fue el primer millón de LP vendidos. A «Uncle John’s Band» se le retiró como single, llegando al número 69. Pero esos números no pueden reflejar la importancia del disco a lo largo de los años. Junto con» American Beauty», en todos los sentidos una secuela, «Workingman’s Dead» es Grateful Dead en su forma más básica y accesible.

Las canciones folk y country que establecieron aquí se abren paso a lo largo de cien años de música estadounidense, comenzando con la instrumentación posterior a la Guerra Civil y llegando hasta la influencia de Bob Dylan en las letras y la música («John Wesley Harding» también fue un gran influencia en The Band). Los Grateful Dead pronto volverían a estar inquietos y tomarían nuevas direcciones, pero nunca serían tan relajados, desnudos y atractivos como lo eran en 1970. Workingman’s Dead es un viaje en sí mismo.