Por supuesto que hubo cantautores antes de Joni Mitchell. Pero con su obra maestra de 1971, «Blue», estableció la plantilla para casi todo lo que vino después.
Antes del lanzamiento del álbum el 22 de junio, Mitchell había lanzado tres álbumes, cada uno una mejora, comercial y creativamente, sobre su predecesor. Su debut en 1968, «Song to a Seagull», apenas alcanzó la lista de álbumes Top 200 de Billboard; y se quedó corta en cualquier canción emblemática. Pero para «Clouds» del año siguiente; estaba en el Top 40 y escribía y grababa temas como «Chelsea Morning» y «Both Sides Now»; dos de sus primeros clásicos.
Con «Ladies of the Canyon» de 1970, logró el Top 30 por primera vez y anotó tres de sus números más perdurables; «The Circle Game», «Woodstock» (que el ex de Mitchell, Graham Nash, llevó al Top 15 con su grupo Crosby, Stills, Nash & Young) y «Big Yellow Taxi», que le dio a Mitchell su primer gran single; se estancó en el n. ° 67, pero su influencia a lo largo de los años es mucho mayor.
«Blue» era algo diferente, una colección hiperpersonal de canciones que sonaban como si hubieran sido sacadas directamente del diario de Mitchell. Las actuaciones de repuesto, la mayoría de las veces son solo Mitchell y su guitarra o piano; se suman a la intimidad del álbum, provocando una escucha reveladora que a veces parece algo que quizás no deberías estar escuchando. Hay confesiones, secretos ocultos y la sensación de que al corazón que se exhibe aquí se le tomó por sorpresa temporalmente.
Cuando comenzó a grabar el álbum en Los Ángeles (con el famoso amigo Stephen Stills y su actual novio James Taylor ayudando en un puñado de canciones, junto con el pedaleador Sneaky Pete Kleinow y el baterista Russ Kunkel), Mitchell no estaba seguro de en qué dirección su cuarto se dirigía el álbum. Las canciones se grabaron y se eliminaron del álbum, reemplazadas por números más nuevos que reflejaban mejor su estado de ánimo en ese momento. Blue se trata tanto de su ruptura con Nash como de su relación con otros hombres de la época, incluido Taylor, a pesar de que la pareja ya era historia cuando salió el álbum. Las piezas se juntan como un corazón fracturado que intenta enmendarse a sí mismo.
Mitchell no trató de ocultar nada de esto. El dolor que escuchas en algunas de las canciones proviene de un lugar muy real, al igual que la alegría que se encuentra en otras. En canciones como «Carey», «California», «River», «A Case of You» y la canción principal, Mitchell pinta un retrato de una vida en ruinas, desamor, emoción y amor. (Muchas de las alegres piezasse escribieron sobre un hombre que Mitchell conoció durante un rápido retiro a Grecia en 1970 después de su ruptura con Nash).
«Blue» era más que simples relatos velados de las aventuras de Mitchell. Había canciones sobre la hija que dio en adopción en 1965 («Little Green»), la nostalgia («California») y su matrimonio temprano («The Last Time I Saw Richard»). Nadie se había abierto tanto antes. Ni siquiera Carole King, cuyo álbum de cantautora y compositora igualmente revolucionario, «Tapestry«, fue lanzado solo cuatro meses antes, y ciertamente no ninguno de sus contemporáneos masculinos.