En 1985, el rock progresivo estaba mayormente muerto y enterrado. Pero Marillion ayudó a resucitar el género, aunque en un contexto más brillante y aerodinámico, con Misplaced Childhood.
El tercer álbum de la banda, lanzado el 17 de junio de 1985, se elevó al número 1 en la lista del Reino Unido gracias a los exitosos sencillos «Kayleigh» y «Lavender», y demostró que el éxito comercial del año anterior no fue casualidad ni algo fugaz. Pero Marillion también alcanzó su cenit creativo en el LP, que sigue siendo la piedra angular de todo el movimiento «neoprog».
«Misplaced Childhood» es un álbum conceptual poco ensamblado encabezado por el entonces líder Fish, quien entrelaza reflexiones fracturadas sobre la adolescencia, el amor perdido y la desventaja del estrellato del rock. Según los informes, al cantante y letrista se le ocurrió la audaz idea durante un viaje ácido de 10 horas. Al contemplar un grabado de Jerry Schurr llamado «Padres Bay», Fish encontró su inspiración.
«Estaba en ‘Padres Bay’ cuando de repente sentí a un niño parado detrás de mí en las escaleras», dijo en 1998. «Sabía que estaba vestido de soldado y desapareció tan pronto como entró por la esquina o por mi ojo. Quizás era mi musa, tal vez era la droga. Fue suficiente para impulsarme a escariar un gran garabato en prosa «.
Esa estructura temática cohesiva se refleja en los arreglos, que fluyen elegantemente desde las ingeniosas texturas de pedal de volumen y sintetizador del abridor «Pseudo Silk Kimono» hasta el triunfante cerrador de rock «White Feather». Los riffs New Wave de Steve Rothery le dan al álbum un brillo decididamente de los 80, pero sus solos al estilo de Steve Hackett mantienen las canciones basadas en el idioma progresivo. El teclista Mark Kelly adopta un enfoque similar, pasando de pads de sintetizador alegres a ejecuciones melódicas intrincadas.
La liviana «Kayleigh» se convirtió en el gran éxito de Marillion, alcanzando el puesto número 2 en la lista del Reino Unido. Pero su sencilla estructura de estribillo y estribillo y su estribillo de pop suave dieron motivo de preocupación a los fanáticos de mente fingida. («¿No te rompí el corazón?», Canta Fish en la pista. La respuesta, para algunos fanáticos, fue un rotundo «sí»).
«Uno de mis recuerdos más vívidos de la época fue cuando mi futura esposa, Jo, me pidió que le explicara cómo se me ocurrieron mis ideas musicales, tomando una guitarra cercana comencé a improvisar lo que luego se convirtió en el riff ‘Kayleigh’ mientras explicaba que traté de combinar melodía y ritmo», dijo Rothery. «¡A veces me pregunto si todavía habríamos escrito ‘Kayleigh’ si ella me hubiera preguntado si había algo bueno en la tele!».
Pero incluso si «Misplaced Childhood» suena perfecto, las canciones no fueron fáciles de armar. «La mayor parte del álbum fue escrita y arreglada, en algunos casos hasta los solos», explicó el teclista Mark Kelly. «Al ser un álbum conceptual, intentamos hacer que la música fluyera sin problemas de una canción a la siguiente, lo que presentaba algunos problemas. ‘Lords of the Backstage’ originalmente siguió a ‘Lavender’, pero en el último minuto se cambió a ‘Waterhole’. Me pidieron que creara una sección de enlaces para pasar de ‘Waterhole’ a ‘Lords’ el día que grabamos el master. Me sentí bajo mucha presión y no estaba contento con el resultado porque me suena forzado «.
El quinteto, que también incluye al bajista Pete Trewavas y al baterista Ian Mosley, grabó las canciones en los estudios Hansa de Berlín, durante una época convulsa para la ciudad.
«Ahora, si lo piensas, Berlín era una ciudad amurallada en ese momento», dijo Trewavas. «Después de todo, fue a principios de 1985. Si tenías suficiente dinero, podías comprar lo que quisieras. Había un pequeño bar genial debajo del estudio donde todos descubrimos la bebida más horrible del mundo (comienza con una M por cierto) . Mi momento más memorable es probablemente jugar al billar con Ian contra Depeche Mode y el teclista que usó el vestido obtuvo la oportunidad ganadora. (Estaba tan avergonzado). PD: Tenía una novia fantástica «.
Un año después del lanzamiento del cuarto álbum de Marillion, «Clutching at Straws» de 1987, Fish dejó la banda para seguir una carrera en solitario. Steve Hogarth se unió a la alineación de Seasons End de 1989 y ha permanecido como líder desde entonces. En consonancia, Misplaced Childhood continuó guardando «muchos recuerdos de un período que fue muy emocionante y repleto de experiencias oscuras y mágicas» para Fish, como dijo en un anuncio de una gira de aniversario en 2015.
«Las letras de ese álbum tienen un significado muy especial para mí, ya que fueron escritas por un joven en la cúspide de la fama y trataron muchos problemas personales», agregó Fish. «No solo fue un álbum revolucionario para la banda, sino también para mí como artista, porque finalmente estaba descubriendo mi propio estilo individual como letrista y cantante».